Mikrobejagt under Antarktis indlandsis

Den berømte polarforsker ved Montana State University John Priscu og et team af forskere fra mere end et dusin universiteter begynder det nye år på jagt efter mikrober og andre levende eksemplarer i en sø langt under overfladen af ​​den antarktiske indlandsis.

Ekspeditionen, kendt som SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access), er fremhævet i "Jagten på livet under Antarctic Ice, " en historie skrevet af Douglas Fox i udgaven af ​​12. december af Natur , et internationalt videnskabeligt tidsskrift.

I artiklen, Fox deler detaljer om den Priscu-ledede søgning efter mikroorganismer og andre levende eksemplarer, der lever i Mercer Subglacial Lakes mørke vand. Søen, som måler næsten 62 kvadratkilometer, blev opdaget for mere end ti år siden gennem satellitbilleder, men er aldrig tidligere blevet udforsket.

Priscu er blandt 45 videnskabsmænd, borere og støttepersonale, der udgør ekspeditionsholdet. I Antarktis, cirka 370 miles fra Sydpolen, holdet vil bruge de næste par uger på at arbejde sammen om at bore 4, 000 fod til bunden af ​​indlandsisen, der dækker Mercer. En gang igennem, de vil indsamle vand- og mudderprøver, som de håber vil vrimle med levende organismer.

Et indlæg fra 24. december på SALSA-feltbloggen beskriver boreforberedelser, laboratorieopsætning, en vellykket indledende droneflyvning og udstyrstest i gang på campingpladsen Mercer Subglacial Lake.

Dette er den anden sådan ekspedition for Priscu, en Montana University System Regents-professor i afdelingen for jordressourcer og miljøvidenskab i MSU's College of Agriculture, som studerer den mikrobielle økologi i antarktiske økosystemer.

I 2013 han og andre MSU-forskere offentliggjorde opdagelsen af ​​mikroskopisk liv i Subglacial Lake Whillans i tidsskriftet Natur og fik verdensomspændende opmærksomhed. Det blev kåret som en af ​​de bedste videnskabshistorier i 2013 af Discover magazine.

Fox skriver, at forskerne, der leder projektet, håber, at Lake Mercer-økosystemerne vil kaste lys over, hvilken slags liv, der kan overleve i sådanne fjerntliggende områder og tjene som en sammenligning på jorden for levesteder dybt inde i Mars eller på Jupiters isdækkede måner. og Saturn.

Mens Mercer vil være den anden subglaciale sø, som mennesker har prøvet direkte, Fox skrev, det vil være første gang, at forskere vil bruge et fjerntliggende køretøj til at strejfe under indlandsisen, hvilket får forskerne til at spekulere på, om dykfartøjets tre videokameraer kan tage billeder af dyr, der lever i det mørke vand.

"Vi ved ikke, hvad der kommer til at være der, " sagde Priscu i historien. "Det er det, der gør det så sjovt."