Forskere kortlægger de dybeste dele af det sydlige Ocean

Et team af forskere ledet af British Antarctic Survey har for første gang kortlagt den dybeste del af South Sandwich Trench i det sydlige Ocean. Denne del af havet er nogle steder mere end syv kilometer dyb og kan afsløre, hvordan det tætteste vand i havet ændrer sig.

Holdet på RRS James Clark Ross ser på fysikken og biogeokemien af, hvordan havets blanding og strømme opfører sig mellem den antarktiske halvø og South Scotia Ridge. De har foretaget den første omfattende skårkortlægning af den sydlige del af South Sandwich Trench, som kunne skjule betydelig ny indsigt i antarktisk bundvandsproduktion og udvikling, fungerer som en slags tidskapsel til gammelt vand.

Forskningstogtet kaldet ANDREX II (Antarctic Deep-Water Rates of Export) er en del af ORCHESTRA-programmet. Data indsamles ved kortlægning af havbunden og vandprøvetagning ved hjælp af en CTD.

Formålet med krydstogtet, bortset fra at kortlægge en interessant og tidligere uudforsket del af havet, er, at de meget dybe huller kan fungere som oceanografiske tidskapsler. Denne rende er direkte i udstrømningsvejen fra det dybeste og tætteste bundvand fra Weddellhavet. Det tætte bundvand falder ned i hullerne, men så blive fanget og ude af stand til at rejse sig igen. Disse er af stor interesse, da de er forholdsvis unge farvande, der fylder de dybeste dele af det globale hav, fanger varme og kulstof i enorme perioder. Effektivt virker de for at forny det dybe hav og i det mindste delvist drive havet til at vælte cirkulationen, der formidler det globale klima.

I de senere år har mange observationer, herunder af BAS, har observeret, at dette dybe vand bliver mindre tæt, friskere og mindre voluminøse. Årsagerne er uklare, men vil sandsynligvis i det mindste delvist involvere klimadrevne stigninger i ferskvandssmeltning fra kontinental is. Hvis det nyligt ankomne bundvand er blevet mindre tæt i længere tid, det vil i stigende grad ikke være i stand til at fortrænge de ældre, tættere vand fanget i de dybe huller i renden og vil i stedet ride over toppen. Ved at prøve de dybeste huller vil vi være i stand til at datere vandet indenfor. Hvis det er væsentligt ældre end det vand, der i øjeblikket strømmer ud af Weddellhavet (som ANDREXII også måler), der tyder på, at der har været en lysende tendens og giver en minimumsgrænse for, hvor længe den har stået på.

Sådanne dybe fangede vandmasser giver os også information om vertikale blandingshastigheder, en vigtig, men meget dårligt forstået og målt metrik. Dette er noget, som klimamodeller i øjeblikket klarer sig dårligt og har brug for flere observationer for at forbedre.