Kan vi forvandle spildevandsslam til noget værdifuldt?

I løbet af de sidste par år er jeg blevet akademisk ekspert i "kloakslam" – det resterende, halvfast blanding af ekskrementer pakket med mikroorganismer, der efterlades i spildevandsrensningsanlæg. Hvert år producerer Storbritannien alene cirka 1,4 mio. tons af stoffet. Omkring 80 % af det spredes på marker som gødning, men det efterlader os stadig med hovedpine – hvad gør vi med resten?

På trods af udbredt erkendelse af, at der er behov for en ordentlig forvaltningsplan, der er en stor hindring, der stadig mangler at blive overvundet. Slam er næsten værdiløst, i form af pengeværdi, og kloakselskaber kæmper nogle gange selv med at give det væk.

En stor del af problemet er, at spildevandsslam fra forskellige renseanlæg kan have vildt forskellige næringsværdier. Ikke at have et produkt med ensartede egenskaber underminerer dets værdi væsentligt, især til landbruget, da landmænd aldrig kunne være sikre på, hvad det er, de rent faktisk køber.

Et andet problem er, at når de stables op mod konkurrenterne, det er faktisk ret dårligt som gødning. Både madaffald og gødning fra husdyr tjener formålet meget bedre og indeholder færre forurenende stoffer, der kan finde vej ind i fødekæden.

Så, hvad skal vi gøre med slammet? Trods alt, vi skal gøre noget.

I mange tilfælde i hele Europa, vandforsyningsselskaberne betaler blot for slutbortskaffelsen eller giver det gratis til landmændene – en omkostning, som uden tvivl væltes over på landmændenes kunder. Selv i tilfælde, hvor forsyningsselskaberne formår faktisk at sælge det behandlede spildevandsslam, de gør det til en bundpris på mellem £ 1 og £ 2 pr. ton. Det er et meget dårligt afkast, når du overvejer omkostningerne ved behandling af et ton tørt slam kan være £ 200 eller mere.

Lad den brænde!

Hvad med bare at brænde det så? Det er ikke særlig miljøvenligt, jo da, men kunne det være en løsning? Forbrænding af råmaterialer såsom spildevandsslam resulterer i produktion af energi, der måles i kalorier. Jo flere kalorier, jo mere energi bliver der produceret.

Godt, selv "afvandet" slam indeholder ca. 75% vand, hvilket betyder, at der kræves energi til at fordampe det. Og selv når det er tørret ud, 1 kg tørret slam indeholder kun 3, 300 kilokalorier (kcal) energi – langt mindre end de 4, 500 kcal fundet i 1 kg madaffald, eller endda de 8, 300 kcal fundet i 1 kg bildæk. Følgelig, forbrænding er ikke en attraktiv mulighed for spildevandsslam.

Men heldigvis når vi ser på slam som summen af ​​dets dele, billedet bliver lidt mere optimistisk.

Omkring 2 til 4% af slammet indeholder fosfor, hvorfra struvit – stoffet nyresten er lavet af – kan genvindes og sælges for op til 300 £ pr. ton til brug som gødning. Calciumcarbonat findes også i betydelige mængder.

Cellulose indeholdt i skyllet toiletpapir kan også genvindes for dem, der har viljen til at genvinde det, ligesom det organiske indhold af spildevand, der kan genvindes som bioplast, et værdifuldt alternativ til konventionelle, petroleumsafledt plast. Begge er dyre at udvinde, imidlertid.

Regulering af konkurrencen

Indførelsen af ​​udvindingsteknologi kan også hjælpes på vej af stadig strengere grænser for anvendelsen af ​​fosfor i gødning. Faktisk, et nyligt EU-forslag om at regulere gødning omfattede gødning og madaffald indsamlet ved kilden, men undtaget kompost fra slam. Spildevandsslam indeholder fosfor, mest fra vaskemidler, der bruges til vask af tøj og tallerkener. Dette fosfor er meget mere værdifuldt end slam og kan med tiden bruges i landbruget.

Kunne vi derfor være ved at se fødslen af ​​en blomstrende slamindustri? Kan spildevandsrensningsanlæg blive producenter af brunt guld?

Måske. Måske ikke. Der findes i øjeblikket en overflod af direktiver, adfærdskodekser, kvalitetsprotokoller, offentligt tilgængelige specifikationer og forsikringsordninger, der dækker de forskellige aspekter af slam, som hver især tilføjer et ekstra lag til en allerede kompleks lovgivningsramme. En sådan kompleksitet er en afskrækkende faktor for investorer og gør det svært at tiltrække nye spillere.

Imidlertid, der er nok værdi i slam til at med den rette vilje og indsats, vi kan begynde at bruge det rigtig positivt.

Mens de færreste kan lide at tænke på, hvad der sker, efter at vi trækker skyllen, at finde ud af, hvad man skal gøre med affaldet, er af reel betydning. Vi skal finde ud af, hvordan vi bedst kan udvinde værdien af ​​slam, for i øjeblikket bliver det bogstaveligt talt skyllet ned i toilettet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.