Uranminen i hjertet af Kakadu har brug for en bedre oprydningsplan

Kan en uranmine rehabiliteres efter miljøstandarderne i en nationalpark og på verdensarvssted?

Det er den udfordring, den kontroversielle Ranger -uranmine står inde i Kakadu National Park.

Men vores nye forskningsrapport fandt ud af, at dokumentet, der styrer dens rehabilitering, er mangelfuldt, og hastende ændringer er nødvendige for, at den stærkt påvirkede mineplads kan ryddes godt op.

Kakadu har været en nationalpark siden 1970'erne, men Ranger -minen, mens han er omgivet af Kakadu, har aldrig formelt været en del af parken. Denne klassificering er af hensyn til ressourceudvinding, og har undladt at genkende eller beskytte områdets kulturelle og miljømæssige værdier.

Kakadu National Park omfatter en værdifuld naturarv. Det beskytter værdifulde økosystemer af fremragende værdi, mangfoldighed og skønhed, og indeholder verdens rigeste ynglepladser for vandrende tropiske vandfugle.

Nylige udgravninger og undersøgelser har dokumenteret mindst 65, 000 års kontinuerlig menneskelig beboelse på et sted på Mirarr -folkets land - dette er i øjeblikket det ældste besættelsessted i Australien.

Hvordan blev minen udviklet?

Grænserne for Kakadu National Park blev bekvemt trukket rundt om Ranger -minens websted gennem en række politiske og administrative forhandlinger efter Fox Inquiry, hvilket gav et forsigtigt grønt lys til Ranger -operationen.

Ligeledes, Ranger blev udelukket fra kravene i Aboriginal Land Rights Act, der ellers ville have givet Mirarr -folket ret til at sige nej til minen.

Nu, da minedriften stopper og reparationen begynder, mineselskaber og offentlige tilsynsmyndigheder testes på deres miljømæssige engagement, og evne til at foretage meningsfulde ændringer.

Men rehabilitering af, hvad der egentlig er et giftigt affald, er ingen let opgave.

Og utilstrækkeligheden af ​​energiressourcerne i Australiens minelukningsplan - det centrale dokument, der styrer rehabiliteringen - viser, at de ikke har bestået denne test indtil videre.

Problemer med minelukningsplanen

Vores nye forskningsrapport - i fællesskab udført af Sydney Environment Institute og Australian Conservation Foundation - undersøger minelukningsplanen og finder, at den seriøst mangler på centrale områder.

Disse omfatter betydelige datamangler vedrørende håndtering af mineafgang (minerester), landstabilitet, og modellering af giftige forurenende stoffer, der sandsynligvis vil strømme fra stedet ind i Kakadu National Park.

Mine Closure Plan er næsten fuldstændig tavs om afgørende styringsspørgsmål, såsom Ranger -minens uigennemsigtige reguleringsprocesser og rehabilitering, og nuværende og fremtidig finansiering - især i forhold til fremtidige lokalitetsovervågning og afbødningsarbejder.

Efter prisfaldet efter atomkrisen i Fukushima, tider i uranhandlen har været hårde. Sammen med en mandat afslutning på kommercielle operationer i begyndelsen af ​​2021, Rio Tinto har accepteret, at minedagens æra nu er blevet erstattet af behovet for rehabilitering.

Men udfordringen for energiressourcer i Australien og Rio Tinto, som ejer og driver minen, er ikke blot at skrabe sten ned i huller og plante træer. Det er for at sikre, at radioaktive og forurenede mineafgang er "fysisk isoleret fra miljøet i mindst 10, 000 år [og at] enhver forurening, der opstår som følge af afgangene, ikke vil medføre nogen skadelige miljøpåvirkninger i mindst 10, 000 år. "

Disse er tidsskalaer af episke proportioner, alligevel siger minelukningsplanen lidt for at sikre offentligheden, at dette kan opnås.

Faktisk, Energy Resources of Australia indrømmer, at det faktisk ikke vil være muligt at overvåge og måle dette i løbet af de næste 10, 000 år, så der kræves en model i stedet. Men denne model er ikke blevet offentliggjort offentligt.

Rehabiliteringssucces bestemmes af mineselskabet

Og det taler for et bredere problem med hele processen:Rehabiliteringens succes vil blive bedømt ud fra kriterier, der er skabt af mineselskabet.

Det er naivt at antage, at et mineselskab er bedst egnet til at foreslå deres egne rehabiliteringskriterier, i betragtning af deres virksomhedsopgave at reducere rehabiliteringsomkostninger og fremtidige passiver.

Og indsatsen her er meget høj. Rehabilitering af Ranger vil være en nøje overvåget og længe dømt test af troværdigheden, kompetence og engagement hos tilsynsmyndighederne og mineselskaberne.

The Supervising Scientist Branch - et føderalt agentur med ansvar for sporing og rådgivning, men ikke regulerende, Ranger -operationen - foretog også en vurdering, der skulle ringe alarmklokker:"[Virksomhedens nuværende plan] giver endnu ikke tilstrækkeligt bevis til at demonstrere, at den nuværende plan for rehabilitering af Ranger -minestedet vil opnå de nødvendige ER'er [Miljøkrav] . "

Supervising Scientist Branchens foruroligende indledende analyse er et rødt flag, der kræver en effektiv reaktion.

Samtalen nåede ud til Australiens energiressourcer for at få svar på denne historie. En talsmand fortalte The Conversation, at virksomheden forpligter sig til "fuld rehabilitering" af Ranger -projektområdet:"Energy Resources of Australia (ERA) har forpligtet sig til at opdatere lukningsplanen og forelægge dem til godkendelse på årsbasis. Opdateringer til lukningsplanen vil blive gjort offentligt tilgængeligt. "

Som bemærket af ERA på tidspunktet for frigivelsen af ​​Ranger Mine Closure Plan, der er nogle aspekter af lukningsplanlægning, der vil blive videreudviklet og forfinet som følge af igangværende undersøgelser og høring. Disse vil blive afspejlet i fremtidige opdateringer til lukningsplanen.

ERA forpligter sig til at rehabilitere Ranger -projektområdet i overensstemmelse med miljøkravene som beskrevet i relevante forskrifter. Den endelige lukning af rehabilitering kan kun finde sted, når Commonwealth -ministeren, efter råd fra Supervising Scientist og traditionelle ejerrepræsentanter, er tilfreds med, at miljøkravene er opfyldt.

Australien har en lang historie med lukning og rehabilitering af ikke -standardiserede miner i både uran- og bredere minesektor.

Der er et reelt behov for at se en bedre tilgang hos Ranger, og det første trin i den rejse er ved at øge kontrollen, ansvarlighed og gennemsigtighed omkring dette vigtige oprydningsarbejde.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.