US West kæmper for at nå mål om at bekæmpe ild med ild

Den tykke duft af røg hang i middagsluften, da et spor langs Kings River åbnede op for en ildevarslende scene:flammer i træerne og tyk grå røg, der dækkede kløftens vægge.

Brandfolk var på arbejde. Faktisk, de havde startet flammen, der tyggede gennem tykke bregner, sortnede væltede træer og forkullede skovbunden. Den foreskrevne forbrænding - en lav intensitet, tæt styret brand – var beregnet til at rydde ud underskov og beskytte hjertet af Kings Canyon National Park mod fremtidige skovbrande, der vokser sig større og hyppigere midt i klimaændringer.

Taktikken anses for at være en af ​​de bedste måder at forhindre den slags katastrofale ødelæggelser, der er blevet almindelige fra skovbrande, men dets brug kommer desværre ikke til mål i det vestlige USA. En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Fire i april viste, at ordinerede forbrændinger på føderalt land i de sidste 20 år i hele Vesten har holdt sig på niveau eller faldet på trods af opfordringer til flere.

Foreskrevne brande tilskrives æren for at gøre skovene sundere og standse eller bremse fremrykningen af ​​nogle flammer. På trods af disse succeser, der er masser af grunde til, at de ikke bliver sat så ofte, som embedsmænd gerne vil have, lige fra dårlige forhold til sikker afbrænding til bureaukratiske problemer og offentlig modstand.

Efter en skovbrand sidste år stort set jævnede byen Paradise med jorden og dræbte 86 mennesker, staten prioriterede 35 børste- og andre vegetationsreduktionsprojekter, der alle kunne involvere en vis brug af bevidst ild, sagde Mike Mohler, vicedirektør for California Department of Forestry and Fire Protection.

På trods af presset for flere forbrændinger, der er katastrofale påmindelser om foreskrevne brande, der blæser ud af kontrol - såsom en Colorado-brand i 2012, der dræbte tre mennesker og beskadigede eller ødelagde mere end to dusin hjem.

At overvinde offentlig frygt ved at lære om "god røg, dårlig røg, ude af kontrol ild og foreskrevet ild" er blot en forhindring, før brandmænd kan sætte tændstik til tænding, sagde Mohler.

"Det er forskellen mellem ild under vores vilkår og bekæmpelse af ild på Moder Naturs betingelser, " han sagde.

Det kan tage år at planlægge og klare føderale, statslige og lokale miljø- og luftforureningsbestemmelser. En forbrænding blandt gigantiske sequoiaer tog engang 13 år at udføre, sagde Michael Theune, en talsmand for Sequoia og Kings Canyon National Parks.

I det amerikanske vesten, hvor landskabet er stejlt og væltede træer, børster og andre brændstoffer er opbygget gennem årtiers brandbekæmpelse, det såkaldte brændevindue kan være kort på grund af varmt, tørre forhold.

Afslappende miljørestriktioner har i nogle tilfælde banet vejen for flere foreskrevne brande.

Oregon ændrede for nylig luftkvalitetsreglerne for planlagte brande for at skabe balance mellem røgfyldte vinterhimmel og dårlige sommerbål. Californien udråbte en undtagelsestilstand for at gøre det muligt at fremskynde børsterydning.

De fleste stater og føderale agenturer i det vestlige USA har ambitiøse mål, de ikke når, sagde Crystal Kolden, en professor i skov- og brandvidenskab ved University of Idaho, hvis undersøgelse konkluderede, at der ikke udføres nok foreskrevne brande i regionen.

"De ved, at de skal lave mere ordineret ild, de ønsker at lave mere foreskrevet ild, " sagde hun. "De er simpelthen ude af stand til at opnå det."

Modstandere nævner truslen mod dyrelivet og frigivelsen af ​​drivhusgasser. I Californien, nogle miljøforkæmpere modsatte sig forsætlige forbrændinger, fordi de kan ødelægge naturlige tørketolerante buske og erstatte dem med brændbart invasivt ukrudt og græs.

Rick Halsey fra California Chaparral Institute sagde, at genindførelse af ild gennem foreskrevne forbrændinger er passende i Sierra Nevada, hvor hyppigere lynudløste brande og flammer, der historisk er sat af indianske amerikanere, menes at forbedre skovene ved at rydde børster for at tillade højere træer at trives og åbne sequoia frøbælg, så de kan formere sig.

Men Halsey sagde, at foreskrevne brande ikke hjælper meget af resten af ​​staten. Ilden, der rev gennem Paradiset, viste, hvor ineffektivt at rydde krat kan være - den brølede hen over 11 kilometer, der var brændt blot 10 år tidligere.

"Det var stadig græsser og ukrudt og buske, og det er den model, disse foreskrevne brændende fortalere har brugt, " sagde Halsey. "De siger, at hvis vi har yngre brændstoffer på landskabet, vi får færre brande eller brande med lavere intensitet, og vi kan bruge disse områder til at beskytte samfund. Og det er aldrig sket i vinddrevne brande."

Staten anerkendte i et udkast til miljøkonsekvensrapport, at rydning af vegetation ikke må bremse eller standse ekstreme brande.

Men vellykkede foreskrevne forbrændinger kan redde ejendom fra nogle fremtidige brande, sagde tilhængere.

Fire år siden, Cedar Grove i bunden af ​​Kings Canyon undslap en massiv lynantændt ild - flammer brændte op til, hvor periodiske foreskrevne forbrændinger havde fortyndet underskov. Omkring 400 millioner dollars i ejendom, herunder medarbejderboliger, logi, campingpladser og et vandrensningsanlæg, blev skånet, sagde Theune, parkens talsmand.

Sidste vinter var meget våd i Californien, og det efterlod buske og vegetation mindre flygtige gennem foråret. I Kings Canyon, brandmænd vendte tilbage i juni for at brænde forskellige segmenter langs en smal stribe fyrretræer, cedertræer og manzanita mellem den rasende Kings River og en vej, der ender i canyonen.

Med andre brandmænd stående i tilfælde af, at gløder undslap, et halvt dusin medlemmer af parkens Arrowhead Hot Shots dryppede metodisk flammen fra gas- og dieselfakler for at antænde tørre fyrrenåle, kviste og andet ophobet materiale.

Et mosaiklignende mønster af ild sneg sig gennem græsset, kogler og døde grene. Nedfaldne ponderosa fyrretræer blev lejlighedsvis flammepunkter. Hold med slanger slukkede flammer, der truede med at klatre op i levende træer.

Ideelt set Sequoia og Kings Canyon parker ville brænde 10, 000 eller flere hektar om året, sagde Theune. Det årlige mål er omkring en femtedel af det, og det faktiske afbrændte areal kommer ofte langt fra dette mål.

Over to dage, brandmandskabet sværtede de 218 acres mål, en fordobling af det samlede areal, der brændte sidste år i de to parker.

Men det var kun 10 % af parkernes årlige mål og kun en lille brøkdel af landet i det vestlige USA, der kunne behandles med foreskreven ild.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.