Klimaændringer skader Philadelphias sundhed, og det værste er endnu ikke kommet

Den dag de fandt Lee Odgers, det var så varmt, at vokslysene inde i hendes lejlighed i det nordøstlige Philadelphia var begyndt at smelte.

Den 87-årige kvinde havde været død i timevis, for lang tid til, at efterforskerne kan få en nøjagtig aflæsning af hendes kropstemperatur på tidspunktet for hendes død. De kunne ikke nævne hypertermi - en unormalt høj temperatur - som dødsårsag.

Alligevel var byen i grebet af en 11-dages strækning med temperaturer i 90'erne den måned, juli 1993, og Odgers boede alene på anden sal i et rækkehus i røde mursten - en del af Philadelphias gadebillede, der holder på varmen med farlig effektivitet. Hun havde ingen aircondition, og hendes vinduer var lukkede.

Daværende overlæge Haresh Mirchandani besluttede, at en bredere anerkendelse af varmens dødelige virkning var på sin plads. Odgers og 100 andres død den måned ville blive klassificeret som "varmerelateret".

Kald ham en profet for klimaændringstiden.

Philadelphia øgede sit varme-nødberedskab den sommer, forlængelse af åbningstider for offentlige faciliteter og swimmingpools med aircondition, tildele blokkaptajner til at tjekke ældre, udsatte beboere, endda bede forsyningsselskaber om at udsætte lukninger for ubetalte konti. Byen har i gennemsnit forhindret 45 varmerelaterede dødsfald om året siden da, Brown University-forskere vurderede i en undersøgelse fra 2018.

Men med den fortsatte stigning i temperaturerne, udfordringen bliver mere skræmmende for hvert år.

Mellem 1950 og 1999 byen oplevede i gennemsnit tre dage om året, hvor temperaturen oversteg 95 grader. Ved udgangen af ​​dette århundrede, temperaturer kan krydse den kvælende tærskel 17 til 52 dage om året, ifølge en rapport fra 2015 fra borgmesterkontoret for bæredygtighed, ved hjælp af modeller fra World Climate Research Programme. Det brede spænd i denne fremskrivning afhænger af, hvor meget regeringer tøjler udledninger af kuldioxid og andre varmefangende drivhusgasser.

For dem, hvis helbred allerede er kompromitteret - såsom de gamle og skrøbelige, der mangler aircondition, og mennesker med hjerte- eller nyresygdomme - læger siger, at denne varmere fremtid vil være farlig.

Ekstrem varme kan dræbe på en række forskellige måder. Ældres blodkar er mindre i stand til at udvide sig for at aflede varme, tilføjer belastning af hjertet. De er også mere tilbøjelige til dehydrering og tab af vitale elektrolytter, øger risikoen for nyresvigt og uregelmæssig hjerterytme - især for dem, hvis organer allerede er kompromitteret. Mennesker med svagere lunger kæmper for at trække vejret, da varme bidrager til dannelsen af ​​jordnær ozon, hovedbestanddelen af ​​smog.

"Du får denne slags multifaktoriel bombe, der går af, " sagde Gregory McDonald, dekan for skolen for sundhedsvidenskab ved Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

Og i nogle tilfælde, som det skete dusinvis af gange i juli 1993, den umiddelbare årsag er ikke åbenbar.

Carlos Fonseca havde netop startet et stipendium med Philadelphia Medical Examiner's Office - hans sidste år af uddannelse som retsmediciner - og hans første weekendvagt på lighuset kom i juli.

En typisk dag betød fem eller 10 lig, ofte yngre ofre for overdosering af stoffer, skud, og bilulykker. Men da han kom ind den lørdag, dødstallet var i snesevis, og ofrene var uforholdsmæssigt gamle og skrøbelige.

"Køleskabet var fyldt, " huskede han. "Der var så mange lig. Jeg var som, 'Hvad sker der?' "

Kolleger blev tilkaldt til at klare overløbet. Den næste dag, der var snesevis flere lig, sagde Fonseca, nu vicelæge i Morris County, N.J.

Ved slutningen af ​​hedebølgen, læger ville identificere 17 ofre, der opfyldte den formelle definition af hypertermi, have en kernetemperatur over 105 grader. Men dusinvis af andre blev fundet for sent til den måling, i nogle tilfælde mere end et døgn efter de døde.

Odders, den 87-årige, der havde lukket vinduerne i sin lejlighed i det nordøstlige Philadelphia, var typisk. Hun boede alene og havde afslået tilbud om hjælp. Forskere siger, at ikke kun ældre er dårligere i stand til at regulere deres kropstemperaturer, men de kan være mindre i stand til at indse, at de overophedes.

"Jeg tilbød at få hende et klimaanlæg, men hun nægtede, " sagde en slægtning dengang. "Hun var en meget selvstændig type person."

Retslæge Mirchandani og hans kolleger, med støtte fra daværende sundhedskommissær Robert K. Ross, kom med et sæt kriterier for sådanne sager:

Hvis et offer var svagelig og ældre, eller endda var yngre og led af en kronisk sygdom, og blev fundet i et varmt miljø, dødsfaldet ville blive klassificeret som varmerelateret. Ud over de 17 formelle tilfælde af hypertermi, kontoret fastslog, at den ekstreme varme havde bidraget til 101 flere dødsfald, bringer vejafgiften op på 118.

Oprindeligt set som alarmerende af nogle, denne definition blev hurtigt accepteret af forskersamfundet, huskede McDonald, lægestudiets dekan, der arbejdede for Mirchandani på det tidspunkt.

"Det var bestemt en game changer, " han sagde.

To år senere, da svagelige og ældre døde i uforholdsmæssigt stort antal under en alvorlig hedebølge i Chicago, embedsmænd der tog samme tak:Mere end 450 dødsfald blev klassificeret som varmerelaterede.

Effekterne af klimaændringer mærkes ulige rundt om i verden, med udviklingslande, der hidtil bærer hovedparten af ​​de sundhedsmæssige konsekvenser. Men selv i en stor amerikansk by som Philadelphia, forskellene er også tydelige.

I Philadelphia under en hedebølge, lavere temperaturer, fortovstætte kvarterer kan være så meget som 20 grader højere end i grønnere dele af byen, forskere har fundet. Og beboerne i de varmere områder er måske dårligere rustet til at klare sig, mangler aircondition eller penge til at drive det.

Som et første skridt mod at løse ubalancen, repræsentanter fra borgmesterkontoret for bæredygtighed undersøgte beboerne sidste år i Hunting Park, en del af byen med lavere indkomst, der har en tendens til at blive hårdt ramt af varmen.

Kvarteret er ikke i nærheden af ​​nogen af ​​de 12 airconditionerede biblioteksfilialer, der holdes åbne sent i nødsituationer med varme. Så bæredygtighedskontoret spurgte ledere af kirker og moskeer i området, om de kunne forblive åbne som et uformelt alternativ, og nogle var modtagelige, sagde direktør Christine Knapp. Andre forslag omfatter at arbejde med samfundsgrupper for at plante flere træer, endda tilføje busskure for at skærme folk mod solen.

Behovet er akut, Knapp said:"How can we start preparing some of our communities to understand what that heat is going to feel like, and how to make them more resilient?"

When the Department of Public Health declares a heat emergency, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, fandt forfatterne.

In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

Patients with heart failure, for eksempel, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

"People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

©2019 The Philadelphia Inquirer
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.