Tørke og klimaændringer var tænderne, og nu står Australiens østkyst i brand

I sidste uge oplevede et hidtil uset udbrud af store, intense brande, der strækker sig fra den midt-nordlige kyst af New South Wales ind i det centrale Queensland.

De mest tragiske tab er koncentreret i det nordlige NSW, hvor 970, 000 hektar er blevet brændt, tre mennesker er døde, og mindst 150 hjem er blevet ødelagt.

En katastrofal brandadvarsel for tirsdag er blevet udstedt for Greater Sydney, større jæger, Shoalhaven og Illawarra områder. Det er første gang, Sydney har modtaget en katastrofal vurdering, siden vurderingssystemet blev udviklet i 2009.

Ingen lettelse er i sigte fra denne ekstremt varme, tørt og blæsende vejr, og den ekstraordinære størrelse af disse brande vil sandsynligvis stige i den kommende uge. Alarmerende, efterhånden som australiere i stigende grad søger et havskifte eller træskifte, flere mennesker lever i vejen for disse ødelæggende brande.

En hidtil uset undtagelsestilstand

Store brande er sket før i det nordlige NSW og det sydlige Queensland i løbet af foråret og forsommeren (f.eks. i 1994, 1997, 2000, 2002, og 2018 i det nordlige NSW). Men denne seneste ekstraordinære situation rejser mange spørgsmål.

Det er, som om mange af de store brande i fortiden nu gentages samtidig. Hvad der er hidtil uset er størrelse og nummer af brande snarere end sæsonbestemt timing.

Potentialet for store, intense brande bestemmes af fire grundlæggende ingredienser:en kontinuerlig flade af brændstof; omfattende og kontinuerlig tørhed af dette brændstof; vejrforhold, der befordrer den hurtige spredning af brand; og tændinger, enten menneske eller lyn. Disse fungerer som et sæt kontakter, i serie:alle skal være "tændt", for at større brande kan opstå.

NSW nordkysten og bordeland, sammen med en stor del af de sydlige kystområder i Queensland er berømte for deres mangfoldige udvalg af eukalyptuskove, hedeområder og regnskove, som blomstrer i det varme tempererede til subtropiske klima.

Disse skove og buskadser kan hurtigt akkumulere bushbrandbrændstoffer såsom bladaffald, kviste og græsser. Den hidtil usete tørke over det meste af Australien har skabt exceptionel tørhed, herunder højtliggende områder og steder som kløfter, vandløb, sumpe og stejle sydvendte skråninger, der normalt er for våde til at brænde.

Disse typisk våde dele af landskabet er bogstaveligt talt fordampet, lader ilden sprede sig uhindret. Tørken har været særlig akut i det nordlige NSW, hvor rekordlav nedbør har ført til udbredt afløvning og trædød. Det er ikke tilfældigt, at nuværende brande svarer direkte til hotspots med rekordlav nedbør og temperaturer over gennemsnittet.

Dermed, nordkysten og de nordlige områder af NSW samt meget af det sydlige og centrale Queensland er blevet klargjort til større brande. Et kontinuerligt stykke kritisk tørre brændstoffer på tværs af disse forskelligartede landskaber eksisterede længe før sidste uge, som vist ved skadelige brande i september og oktober.

Høje temperaturer og vindhastigheder, lav luftfugtighed, og en bølge af nye tændinger oven på allerede eksisterende brande har skabt en hidtil uset situation med flere store, intense brande, der strækker sig fra kysten til terrænerne og dele af det indre.

Flere mennesker kommer til skade

Mange dele af NSW nordkysten, Det sydlige Queensland og tilstødende baglande har oplevet befolkningstilvækst omkring større byer, mens folk leder efter hyggelige kyst- og landlige hjem væk fra hovedstæderne.

Det ekstraordinære antal og voldsomhed af disse brande, plus den øgede eksponering af mennesker og ejendom, har bidraget til de sidste par dages tragiske resultater.

Samfund flankeret af skove langs kysten og områder er meget sårbare på grund af den måde, hvorpå brande spredes under påvirkning af stærke vestenvinde. Kystsamfund klemt inde mellem stærkt brandfarlige skove og hedeområder og havet, er særligt udsatte.

Efterhånden som et fuldstændigt billede af omfanget og placeringen af ​​tab og skader bliver tilgængeligt, vi vil se, i hvilket omfang planlægning, bygningsreglement, og brandforberedelse har afbødet tab og skader.

Disse hidtil usete brande er en indikation af, at en meget frygtet fremtid under klimaændringer kan være ankommet tidligere end forudsagt. Den kommende uge vil byde på nye udfordringer med høj indsats.

Den mest befolkede region i nationen er nu på kritisk tørre niveauer af brændstoffugtighed, lavere end dem på tidspunktet for de katastrofale julebrande i 2001 og 2013. Klimaændringer er blevet forudsagt at øge chancen for store brande i denne region markant. Forholdene for tirsdag er en reel og mere ekstrem manifestation af disse langvarige forudsigelser.

Uanset succeser og fiaskoer i denne krise, det er sandsynligt, at vi bliver nødt til at gentænke den måde, vi planlægger og forbereder os på naturbrande i et varmere, tørrere og mere brandfarlig verden.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.