Hvad er tabte kontinenter, og hvorfor opdager vi så mange?

For de fleste mennesker, kontinenter er Jordens syv vigtigste store landmasser.

Men geoforskere har en anden holdning til dette. De ser på den type sten et element er lavet af, snarere end hvor meget af dens overflade er over havets overflade.

I de seneste år, vi har set en stigning i opdagelsen af ​​tabte kontinenter. De fleste af disse har været plateauer eller bjerge lavet af kontinental skorpe skjult for vores udsigt, under havoverfladen.

Et eksempel er Zealandia, verdens ottende kontinent, der strækker sig under vandet fra New Zealand.

Flere mindre tabte kontinenter, kaldet mikrokontinenter, er også for nylig blevet opdaget nedsænket i det østlige og vestlige Indiske Ocean.

Men hvorfor, med så meget geografisk viden lige ved hånden, opdager vi stadig tabte kontinenter i det 21. århundrede?

Vi har måske fundet en anden

I august, vi foretog en 28-dages rejse på forskningsfartøjet RV Investigator for at udforske et muligt tabt kontinent i en fjern del af Koralhavet. Området er hjemsted for et stort undervandsplateau ud for Queensland, kaldet Louisiade Plateau, hvilket repræsenterer et stort hul i vores viden om Australiens geologi.

På den ene side, det kunne være et tabt kontinent, der brød væk fra Queensland for omkring 60 millioner år siden. Eller det kunne være dannet som et resultat af et massivt vulkanudbrud, der fandt sted omkring samme tid. Vi er ikke sikre, fordi ingen havde fundet sten derfra før - indtil nu.

Vi brugte omkring to uger på at samle sten fra denne funktion, og genvundet en bred vifte af stentyper fra dele af havbunden så dyb som 4, 500m.

De fleste blev dannet gennem vulkanudbrud, men nogle viser antydninger af, at kontinentale klipper gemmer sig under. Laboratoriearbejde i løbet af de næste par år vil give os mere sikre svar.

Ned til detaljerne

Der er mange bjerge og plateauer under havets overflade spredt ud over havene, og disse er blevet kortlagt fra rummet. Det er de lysere blå områder, du kan se på Google Maps.

Imidlertid, ikke alle neddykkede funktioner kvalificeres som tabte kontinenter. De fleste er lavet af materialer, der er ret forskellige fra det, vi traditionelt opfatter som kontinental klippe, og er i stedet dannet af massive udgydelser af magma.

Et godt eksempel er Island, som på trods af at den er nogenlunde på størrelse med New Zealands nordø, anses ikke for kontinental i geologisk henseende. Det består hovedsageligt af vulkanske klipper aflejret gennem de sidste 18 millioner år, hvilket betyder, at det er relativt ungt i geologisk henseende.

Den eneste idiotsikre måde at se forskel på massive undersøiske vulkaner og tabte kontinenter er at indsamle stenprøver fra det dybe hav.

At finde de rigtige prøver er udfordrende, mildest talt. Meget af havbunden er dækket af blødt, dystert sediment, der skjuler den faste sten nedenunder.

Vi bruger et sofistikeret kortsystem til at søge efter stejle skråninger på havbunden, der er mere tilbøjelige til at være fri for sediment. Vi sender derefter en spand til opsamling af sten for at tage prøver.

Jo mere vi udforsker og prøver oceanernes dybder, jo mere sandsynligt er det, at vi opdager flere tabte kontinenter.

Det ultimative tabte kontinent

Det måske bedst kendte eksempel på et tabt kontinent er Zealandia. Mens geologien i New Zealand og Ny Kaledonien har været kendt i nogen tid, det er først for nylig, at deres fælles arv som en del af et meget større kontinent (som er 95 % under vandet) er blevet accepteret.

Denne accept har været kulminationen på mange års omhyggelig forskning, og udforskning af dybe oceaners geologi gennem prøveindsamling og geofysiske undersøgelser.

Der bliver stadig gjort nye opdagelser.

Under en ekspedition i 2011, vi opdagede to tabte kontinentale fragmenter mere end 1, 000 km vest for Perth.

Granitten, der ligger midt i det dybe hav der, lignede, hvad du ville finde omkring Cape Leeuwin, i det vestlige Australien.

Andre tabte kontinenter

Imidlertid, ikke alle tabte kontinenter findes skjult under havene.

Nogle eksisterede kun i den geologiske fortid, millioner til milliarder af år siden, og senere kolliderede med andre kontinenter som følge af pladetektoniske bevægelser.

Deres eneste moderne rester er små klippestykker, normalt klemt op i bjergkæder som Himalaya. Et eksempel er Greater Adria, et gammelt kontinent, der nu er indlejret i bjergkæderne over hele Europa.

På grund af den evige bevægelse af tektoniske plader, det er skæbnen for alle kontinenter i sidste ende at genoprette forbindelsen til en anden, og danner et superkontinent.

Men kontinenternes fascinerende liv og død cyklus er emnet for en anden historie.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.