Sjældne saltformationer opstår langs Great Salt Lake

Sjældne saltformationer er blevet dokumenteret for første gang ved bredden af ​​Great Salt Lake, og de kunne give indsigt om saltstrukturer fundet på Mars, før de forsvinder for altid.

De dukker op nu, delvist fordi vandstanden ved den største naturlige sø vest for Mississippi er blevet sænket af tørke og vandafledning, eksponerer mere kystlinje. Det er en historie, der udspiller sig i hele det amerikanske vesten, da en voksende befolkning stiller større krav til knappe vandressourcer.

Langs det høje saltholdige vande Great Salt Lake, den udvidede kystlinje betyder, at der er flere steder, hvor vand kan boble op til overfladen fra varmt, sulfatrige kilder. Når den rammer den kolde luft, et mineral kaldet Glaubers salt, eller mirabilitet, skiller ud.

"Det skal udsættes for de helt rigtige forhold, " sagde park ranger Allison Thompson, der så dem første gang i oktober.

De små krystaller er bygget op i løbet af de sidste mange måneder, til sidst at skabe flade terrasser stablet oven på hinanden som travertinrandsten og dæmningsterrasser ved Yellowstones Mammoth Hot Springs.

Langt væk fra, højene kan blande sig i snelandskabet langs søens flade blå, omkranset af fjerne bjerge. Ovenfra, selvom, de brusende terrasser er som et enormt stykke blonder lagt over sandjorden. Et tæt kig afslører lange, spirlignende krystaller klynget takket sammen som noget ud af science fiction.

Der er nu fire høje ved Great Salt Lake-stranden, vokser op til 3 fod (1 meter) høj og flere yards bred.

Mirabilite høje ses oftere på steder som Arktis, forstærket af de konstant kolde temperaturer. Der er også indikationer på lignende strukturer på Mars, så undersøgelse af højene i Utah kunne give fingerpeg om, hvordan man undersøger salte fundet der.

Saltaflejringer på Mars kunne indeholde spor om, hvorvidt grundvand eller endda liv nogensinde blev understøttet på den røde planet, sagde Robert Zubrin, præsident for Mars Society, en nonprofit-gruppe, der driver en station, der simulerer planeten i Utah-ørkenen, som ikke er involveret i at studere Great Salt Lake-højene.

"Hvordan ville det se ud? Hvad ville være det rigtige detektionsinstrument eller -teknik?" han sagde.

Men forskere har ikke lang tid til at studere Great Salt Lake-formationerne:Når vinteren bliver til forår, opvarmningstemperaturer betyder, at saltet ikke fortsætter med at falde ud af vandet, og højene vil gå i opløsning til et fint støv.

"Det pulver vil til sidst blive blæst væk eller opløses i søen, sagde Elliot Jagniecki, en geolog hos Utah Geological Survey. Park rangers vil gennemføre guidede ture til højene i Utah denne weekend.

Højene forventes at være væk i februar, og til sidst vil smeltende sne sende afstrømning i søen, hæve søens niveau og sandsynligvis opsluge stederne.

Det er en del af normale udsving med årstider og tørkecyklusser, men generelt dækker søen ikke så meget jord, som den gjorde engang, sagde Kevin Perry, professor ved University of Utah, som har studeret strækninger med tør søbund. Meget af det skyldes, at vandet ledes væk fra floder, der fodrer søen til landbrug og andre formål, før det når søen, han sagde.

Andre vandområder i Vesten har været udsat for lignende pres, herunder Californiens Owens Lake. Det tørrede op, da vandet blev omdirigeret til Los Angeles i løbet af det sidste århundrede, efterlod vindblæst støv, der forurenede luften, før et nyligt antistøvprojekt bragte noget vand tilbage.

Mens Great Salt Lake nu er ved at komme sig efter en tørkecyklus, den langsigtede tendens har været et langsomt tab på omkring en halv fod (15 centimeter) pr. årti, sagde Perry.

Der kan være en opfattelse af, at vand, der strømmer til Great Salt Lake, er spildt, fordi det er for salt til at understøtte meget liv ud over artemia, men Perry sagde, at det er forkert. Artemia er en industri på 1,3 milliarder dollars i Utah, og vådområderne omkring søen er et velkomment fristed for mildende fugle.

"Folk har det synspunkt, at hver dråbe vand, der kommer ind i søen, er ubrugelig, " sagde han. "De mangler det punkt, at søen og dens økosystem har behov, og disse behov bliver ikke opfyldt."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.