Hvordan dæmninger og klimaændringer kvæler Asiens store sø

I mere end et halvt århundrede, Januar betød den bedste fiskesæson for Pang Bin. Han tog sin træbåd ud i Cambodjas største sø, hans fangster og deres salg understøtter hans familie det meste af året.

Denne måned, den 75-årige besluttede at stoppe, men ikke på grund af alder eller sundhedsproblemer.

"Ingen fisk, " han trak på skuldrene. "Bare meget, meget dårlig. Jeg har aldrig set et år som dette."

På tværs af Tonle Sap, en stor lavvandet sø i hjertet af denne sydøstasiatiske nation, fiskere oplever den mindst produktive sæson i hukommelsen. År med dæmning og tørke intensiveret af klimaændringer har forstyrret et af verdens rigeste ferskvandsfiskeri, med potentielt alvorlige konsekvenser for millioner, der er afhængige af søen for at overleve.

Fiskere siger, at de kun fanger 10% til 20% af deres sædvanlige træk, og at fangsterne er mindre end tidligere år. Opstrøms, vandvejene, der fodrer søen, forvandlede sig for nylig fra deres velkendte karamelnuance - rige på næringsstoffer, der opretholder hundredvis af arter - til en foruroligende klar akvamarin på grund af det, eksperter kaldte "ekstremt lave strømme."

Normalt, i starten af ​​året, søbredderne er stablet højt med tusindvis af tons sølvfarvet, fingerlang mudderkarpe, som blandes med salt for at lave Prahok, en skarp, fermenteret pasta, der er en vigtig kilde til protein i den cambodjanske kost. Efter nogle skøn, tre fjerdedele af det protein, som Cambodjas 16 millioner mennesker spiser, kommer fra søen.

Men fangsterne var ved at tørre op i midten af ​​januar, uger tidligere end normalt. Prisen på prahok på nærliggende markeder er fordoblet til omkring $3 pr. pund. Det er en væsentlig stigning i et land, hvor den gennemsnitlige husstand har omkring 200 dollars om måneden at bruge på mad, ifølge officiel statistik, efterlader nogle familier til at bekymre sig om, hvordan de har råd til en hæfteklammer, der traditionelt findes i ethvert cambodjansk køkken.

"Det er usandsynligt, at der er en proteinerstatning tilgængelig for folk, eller at de har penge til at købe det protein, " sagde Brian Eyler, Sydøstasiens programdirektør ved Stimson Center i Washington. "Det vil have alle mulige afsmittende effekter og vil oversætte til forskellige menneskelige udviklingsudfordringer."

Kampene ved Tonle Sap søen, eller "store sø, "afspejler en bredere krise i Mekong-flodsystemet, Sydøstasiens livline.

Mekong, som føder søen via en biflod kaldet Tonle Sap-floden, kursus 2, 700 miles fra Kinas tibetanske plateau ned gennem Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja og Vietnam, hvor det vander et stort, risdyrkningsdelta, inden det tømmes ud i Det Sydkinesiske Hav. Mekong-bassinet producerer 2,6 millioner tons ferskvandsfisk årligt og leverer mad og levebrød til anslået 60 millioner mennesker.

Sidste sommer, en tørke pisket op af varmere Stillehavsstrømme - fænomenet kendt som El Nino - forsinkede og forkortede den årlige monsunregn, der nærer flodsystemet. Det var den anden alvorlige El Nino-begivenhed siden 2016, styrker forskernes advarsler om, at klimaændringer gør disse storme stærkere og hyppigere.

I juli, to måneder inde i, hvad der typisk er den våde sæson, dybden af ​​Mekong faldt til de laveste niveauer nogensinde registreret, ifølge Mekong River Commission, et mellemstatsligt agentur, der går ind for ansvarlig forvaltning af flodens ressourcer.

I det nordlige Thailand, resterne af et buddhistisk tempel, der havde været nedsænket i årtier, efter at en dæmning blev bygget, dukkede op igen på den sandede flodleje. Risbønder i hele regionen plantede en brøkdel af deres standardafgrøde, finde lidt vand til at vande deres marker.

Men den aftagende strøm var ikke kun et resultat af vejret. Juli var også måneden, hvor ingeniører i Kina og Laos udførte test på to gigantiske vandkraftdæmninger, der kraftigt reducerede flodens strømning i flere uger.

Disse operationer fokuserede opmærksomheden på bølgen af ​​dæmninger, der bliver rejst langs Mekong og dens bifloder, mens flodlandene søger at udnytte flodens magt til at drive økonomisk udvikling.

I løbet af de sidste tre årtier, 13 dæmninger er blevet bygget langs Mekongs mainstream, 11 i det klippefyldte udspring i Kinas Yunnan-provins. Tolv mere er under opbygning, sammen med snesevis af mindre dæmninger nedstrøms langs bifloder i Laos, en fattig, landlocked nation, hvis kommunistiske herskere forsøger at sælge energi til nabolandene. Mange af de laotiske dæmninger bliver finansieret af kinesiske lån.

"Vi kender virkelig ikke virkningerne af alle disse dæmninger og den krusningseffekt, de vil have på sådan et integreret flodsystem, " sagde Taber Hand, grundlægger af Wetlands Work, en nonprofit miljøgruppe i Cambodja.

Miljøanalytikere siger, at efterhånden som dæmningerne lagrer og frigiver vand for at producere energi - og efterhånden som flodbundssand opgraves til byggeri - reducerer de strømmen af ​​fisk og næringsstoffer, forstyrrer en delikat hydrologi, der overlades af den årlige monsuncyklus.

Da stormene typisk begynder i slutningen af ​​maj, vand fra søen løber ud i Tonle Sap-floden og sydpå ind i Mekong. Mængden af ​​regn bliver hurtigt så stor, at Mekong fyldes op og – unikt blandt verdens floder – skifter kurs.

Vand fosser nordpå tilbage i søen, sammen med fisk, larver, organisk stof og sediment, der producerer en eksplosion af liv:en årlig fiskefangst på omkring 500, 000 tons, større end udbyttet af alle floder og søer i Nordamerika.

På grund af tilbageløbet, søen stiger med så meget som 26 fod indtil efteråret, når det begynder at dræne igen, en begivenhed, som cambodjanerne markerer med en tre-dages festival med bådkapløb og fyrværkeri. Den økologiske betegnelse for en sådan cyklus er en oversvømmelsespuls, hvilket får nogle til at betegne Tonle Sap som hjerteslag i Mekong-regionen.

"Du har bare denne utrolige bouillabaisse af produktion, " sagde hånden. "Det er den mest produktive ferskvandssø i verden. Men når du skruer op for oversvømmelsespulsen, du ødelægger en meget, meget kompliceret, dynamisk system."

I gode år, oversvømmelsesvandet hænger ved i fire til fem måneder. Sidste år, de trak sig tilbage efter blot seks uger.

I Phat Sanday, en landsby med blåmalede husbåde af træ i den sydlige udkant af søen, den lokale regeringsadministrator registrerer hvert år højvandsmærket på de betonpæle, som hans kontor sidder på, to etager over søbunden. 2019-mærket var 10 fod under normalen.

"I mit liv har jeg set vandet reducere mere og mere, men i de sidste 10 år er det blevet værre, " sagde Heng Mono, den 65-årige administrator.

"Vi plejede at se meget mere vand på denne tid af året. Nu er det meget mere land. Vi skal arbejde dobbelt så længe for at fange den samme mængde fisk."

På verandaen til hendes husbåd i Phat Sanday, Heab Nom mindede om sin barndom på søen, da hun kunne tabe et net i vandet og trække en armlæs mudderkarper op, kendt som trey riel.

Men i denne måned fangede hendes familie så lidt, at hun og hendes syv søskende måtte købe trey riel fra andre fiskere for at lave prahok til at sælge. Familiens indkomst for vinterfiskeriet, som kunne røre $1, 000 om måneden i et godt år, ville falde med en tredjedel, vurderede hun.

"Fisk er meget vigtig i vores madlavning, og det er vores vigtigste indtægtskilde, fordi vi ikke har noget jord, " sagde den 38-årige, læner sig over en træklods og hugger hovederne af en lille karperhøj.

"Vi plejede at holde nogle af vores fangster for at lave mad derhjemme, men i år spiser vi bare mindre fisk."

Cambodjanske embedsmænd er følsomme over for søens velbefindende – premierminister Hun Sen forbød kommercielt fiskeri i Tonle Sap i 2012 for at beskytte fiskebestandene – men siger, at de har været magtesløse til at stoppe dæmningsbyggeri fra andre lande. De er forsigtige med ikke at kritisere Kina, landets vigtigste handelspartner og en stærk tilhænger af den autokratiske Hun Sen, som har haft magten i 35 år.

"Et land som os, vi er i bunden af ​​fødekæden, " sagde Mey Kalyan, en seniorrådgiver for den cambodjanske regerings øverste nationale økonomiske råd. "Lande kommer til at handle i deres økonomiske egeninteresse. Sådan er verden nu - kan man lide det eller ej."

For at overvinde sin egen alvorlige strømmangel, Cambodia, også, henvender sig til vandkraft - det har foreslået at bygge en 2, 600 megawatt dæmning, der ville være den største på den nedre Mekong. En miljøvagthund advarede om, at den "ville skabe en komplet barriere for vandrende fisk" og kunne være "den mest ødelæggende dæmning i Mekong-flodbassinet."

På søen, familier begynder at se en fremtid med langt færre fisk.

Ved flydende sundhedsklinikker langs den sydlige kyst, medicinsk personale sagde, at de så flere tilfælde af diabetes og hypertension, som nogle læger giver folk skylden for, at de indtager mindre fisk og mere forarbejdede fødevarer.

Phat Phalla, en aktivist med Fisheries Action Coalition Team, en koalition af cambodjanske ikke-statslige agenturer, skitserede en dyster udsigt:flere fiskere, der migrerer til udlandet for at få job, flere mødre og bedstemødre, der opdrager børn, flere børn dropper ud af skolen for at tjene penge. Hendes syv voksne børn er alle rejst for at finde arbejde langt fra deres landsby Chhnok Tru, mens hun bliver hjemme for at passe sine syv børnebørn.

"Jeg er bekymret, " sagde den 58-årige. "Vi vil stå over for mere underernæring og sygdom. Vi vil ikke engang være i stand til at stole på vores traditionelle mad. Hvis det fortsætter sådan, der kan komme et punkt, hvor cambodjanere ikke vil være i stand til at lave prahok længere."

©2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.