Race til bunden af ​​havet - de lidt kendte helte fra det 20. århundredes indre rumkapløb

Den 23. januar 1960, Jacques Piccard og Don Walsh klatrede ind i et undersøisk fartøj kaldet Trieste og dykkede næsten 11 kilometer til det dybeste punkt i havet - Challenger Deep of the Mariana Trench i Stillehavet.

Dernede, intet sollys kan nå frem, og vandet er kun et par grader over frysepunktet. Vandtrykket uden for væggene af deres fartøj var 1, 000 gange større end ved overfladen, men Piccard og Walsh overvandt disse forhold for at komme ind i historien som de første Challenger Deep-rejsende.

De første mænd, der krydsede disse fremmede områder af vores verden, er meget mindre kendte end de første astronauter, der gik på Månen. Stadig, den race, de førte til det dybeste punkt på Jordens overflade, har dybtgående konsekvenser for den moderne verden. Historien om de tidligere dybhavspionerer, hvis præstationer førte til deres dyk, fortælles heller sjældent, så hvem var de første "bathynauter" til at besøge havets dybder?

Beebe og Bartons badesfære

William Beebe og Otis Barton blev de første bathynauter i begyndelsen af ​​1930'erne, dykning i "bathysfæren", som Barton designede. Til fælles med senere dybhavsfartøjer, bathysfæren havde et stærkt metalskrog for at modstå trykket fra det dybe hav, at tillade dem indeni at forblive under normale atmosfæriske forhold og undgå behovet for at dekomprimere ligesom scuba-dykkere.

Beebe og Barton dykkede til 435 meter i 1930, og i 1932 sendte de live fra 671 meter ned til lyttere af NBC og BBC radio på tværs af USA og Europa. Endelig, i 1934 nåede de 923 meters dybde, som Beebe beskrev i sin bog "Half Mile Down".

Beebe og Bartons kollega Gloria Hollister blev den første kvindelige bathynaut, dykning til 368 meters dybde i badekuglen i 1934. Hollister forblev verdens dybeste dykkerkvinde i flere årtier, da flådetraditioner, der udelukkede kvinder fra ubåde, væltede over på havudforskning under den kolde krig. I mellemtiden Barton fortsatte med at designe et andet håndværk kaldet "bentoskopet" for at vove sig dybere end badesfæren, og den 19. august 1949 satte han en ny dybderekord på 1, 372 meter inde i den.

Batysfæren og bentoskopet dinglede begge på et kabel fra et skib på overfladen, hvilket begrænsede deres manøvredygtighed. Men den schweiziske fysiker og opfinder Auguste Piccard, som var steget til rekordhøje højder i den tryksatte kapsel af en ballon i begyndelsen af ​​1930'erne, indså, at principperne for et luftskib kunne tilpasses til at skabe en ny type undersøisk fartøj. I stedet for at bruge et kabel til at sænke og hæve fartøjet, Piccards "bathyscaphe" brugte aftagelige ballastvægte og en opdriftstank fyldt med lettere-end-vand-benzin, svarende til den heliumfyldte kuvert af et luftskib.

Den første bathyscaphe fik navnet FNRS-2 efter Belgiens Fonds National de la Researche Scientifique (FNRS), hvem har betalt for det. Fartøjet var klar til test i 1948, men løb ind i vanskeligheder efter et ubesat testdyk til 1, 400 meter.

Piccard bad om flere midler til endnu et forsøg, og hans belgiske støtter indgik en aftale med den franske flåde, som var interesserede i at udvikle badebyen yderligere, til sidst døbte det ombyggede fartøj "FNRS-3". Men Piccard gik sin egen vej, arbejder sammen med sin søn Jacques for at rejse penge fra europæiske industrifolk til en ny badeby, som de kaldte "Trieste". Den 30. september 1953, far og søn satte ny dybderekord på 3, 150 meter i Trieste – og Auguste Piccard blev den første person til at udforske stratosfæren og det dybe hav.

Tilbage til bunden

Den franske flåde slog Piccards rekord den 15. februar 1954, når 4, 050 meter med Georges Houot og Pierre Willm i bathyscaphe FNRS-3. Willm tegnede senere badebyen Archimède, som foretog adskillige dyk ned i havgrave i løbet af 1960'erne og førte videnskabsmænd til den undersøiske vulkanske sprække af midterhavets højderyg for første gang i 1973.

US Office for Naval Research chartrede Trieste til en række videnskabelige dyk i Middelhavet i 1957 - og Piccards solgte Trieste til den amerikanske flåde i 1958, på betingelse af, at Jacques ville fortsætte med at drive det. Den amerikanske flåde satte sig som mål at bruge Trieste til at nå det dybeste punkt i havet, hvilket de opnåede den 23. januar 1960 med Jacques og løjtnant Don Walsh ombord.

I modsætning til astronauter, kapløbet til bunden af ​​havet skete stort set ud over den vanvittige konkurrence fra den kolde krigs supermagter. Det blev i stedet for det meste drevet af privatpersoner, såsom Beebe, Barton og Piccards. Efter rekorddykket i 1960, dybdedykningskøretøjer blev et spørgsmål om national kapacitet til videnskabelige og strategiske formål.

Men private borgere har taget faklen op til dybhavsudforskning igen. Hollywood-instruktøren James Cameron vendte tilbage til Challenger Deep i 2012, mens milliardæren Victor Vescovo og hans ekspeditionsteam dykkede der flere gange i et nyt køretøj i 2019.

En anden form for "indre rumkapløb" finder sted i dag. Regeringer forsøger at udvide deres territoriale rettigheder til havets ressourcer og gøre krav på fremtidige dybhavsminesteder på steder uden for nationale grænser. Takket være fjerntliggende pletter af oversøiske territorier som Pitcairn-øerne, Storbritannien har verdens femtestørste "eksklusive økonomiske zone" af rettigheder til havets ressourcer – 27 gange større end Storbritanniens landareal – sammen med licenser fra FN til at udforske manganknuder i 133, 539 kvadratkilometer af det østlige Stillehav.

Seks årtier efter det første dyk til Challenger Deep, landes evne til at nå overalt i det dybe hav kan stille og roligt gentegne det geopolitiske kort.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.