Mens skove brænder rundt om i verden, drikkevand er i fare

Stofgardiner strækker sig hen over den enorme Warragamba-dæmning for at fange aske og sediment, der forventes at skylle ud af skovbrandsbrændte skråninger og ind i reservoiret, der rummer 80 % af ubehandlet drikkevand til Greater Sydney-området.

I Australiens nationale hovedstad Canberra, hvor der fredag ​​blev erklæret undtagelsestilstand på grund af en skovbrand, der var ude af kontrol mod syd, myndighederne håber, at et nyt vandbehandlingsanlæg og andre foranstaltninger vil forhindre en gentagelse af vandkvalitetsproblemer og forstyrrelser, der fulgte efter dødelige naturbrande for 17 år siden.

Der har endnu ikke været større påvirkninger på drikkevandssystemer i det sydøstlige Australien fra de intense brande, der har brændt mere end 40, 000 kvadrat miles (104, 000 kvadratkilometer) siden september. Men myndighederne ved af erfaring, at de største risici vil komme med gentagne regnskyl over mange måneder eller år, mens de beskadigede vandskel, eller opland, gendanne.

Og på grund af størrelsen og intensiteten af ​​brandene, de potentielle påvirkninger er ikke klarlagt endnu.

"Skovområdet brændt i Australien inden for en enkelt brandsæson er bare svimlende, " sagde Stefan Doerr, en professor ved Swansea University i Wales, der studerer skovbrandes effekt på sediment og askeafstrømning. "Vi har ikke set noget lignende i den registrerede historie."

Situationen i Australien illustrerer en voksende global bekymring:skove, græsarealer og andre områder, der leverer drikkevand til hundreder af millioner af mennesker, er i stigende grad sårbare over for brande på grund af varmere, tørrere vejr, der har forlænget brandsæsoner, og flere mennesker flytter ind i disse områder, hvor de ved et uheld kan sætte ild.

Mere end 60 % af vandforsyningen til verdens 100 største byer stammer fra brandudsatte vandskel – og utallige mindre samfund er også afhængige af overfladevand i sårbare områder, siger forskere.

Når regnen falder, det kan være intenst, dumpning af meget vand på kort tid, som hurtigt kan erodere blottede skråninger og vaske store mængder aske, sediment og affald ind i vigtige vandveje og reservoirer. Udover at reducere mængden af ​​tilgængeligt vand, afstrømningen kan også introducere forurenende stoffer, samt næringsstoffer, der skaber algeopblomstring.

Hvad mere er, det område, der hvert år brænder i mange skovøkosystemer, er steget i de seneste årtier, og at udvidelsen sandsynligvis vil fortsætte gennem århundredet på grund af et varmere klima, siger eksperter.

De fleste af de mere end 25, 000 kvadrat miles (64, 000 kvadratkilometer), der er brændt i Victoria og New South Wales, har været skov, herunder regnskove, ifølge videnskabsmænd i New South Wales og den victorianske regering. Nogle mener, at høje temperaturer, tørke og hyppigere brande kan gøre det umuligt for nogle områder at blive fuldstændig genoprettet.

Meget varme brande forbrænder organisk materiale og muldjord, der er nødvendig for, at træer og anden vegetation kan regenerere, efterlader intet til at absorbere vand. Varmen kan også forsegle og hærde jorden, får vandet til at løbe hurtigt væk, bærer alt på sin vej.

Det kan igen tilstoppe vandløb, at dræbe fisk, planter og andet vandlevende liv, der er nødvendigt for vand af høj kvalitet, før det når reservoirer. Allerede, tordenvejr i det sydøstlige Australien i de seneste uger har forårsaget affaldsstrømme og fiskedrab i nogle floder, selvom brande fortsætter med at brænde.

"Du får potentielt denne feedback-cyklus, "hvor vegetation ikke kan genkolonisere et område, hvilket forstærker erosion af eventuel resterende jord, sagde Joel Sankey, forskningsgeolog for U.S. Geological Survey

Klimaforandringernes rolle er ofte svær at identificere i specifikke naturbrande, sagde Gary Sheridan, en forsker ved University of Melbourne. Men han sagde, at de udtørrende virkninger af skovbrande - kombineret med varmere vejr og mindre nedbør i store dele af Australien, selvom der falder mere regn i den nordlige del af landet - betyder det, at "vi bør forvente flere brande."

Men klimaændringer har påvirket områder som Alaska og det nordlige Canada, hvor de gennemsnitlige årlige temperaturer er steget med omkring 4 grader (2,2 grader Celsius) siden 1960'erne sammenlignet med 1,6 grader (0,88 grader Celsius) globalt. Som resultat, det årlige skovareal er mere end fordoblet i løbet af de sidste 20 til 30 år, sagde Doerr, fra Swansea University.

Selvom der måske er færre byer og byer i afstrømningsvejen i disse områder, der opstår problemer. I Canadas Fort McMurray, Alberte, omkostningerne ved at behandle askeplettet vand i dets drikkevandssystem steg dramatisk efter en naturbrand i 2016.

I det vestlige USA, 65% af alle overfladevandsforsyninger stammer fra skovklædte vandområder, hvor risikoen for naturbrande vokser - inklusive i det historisk våde Stillehav nordvest. Ved midten af ​​århundredet vil næsten 90% af dem opleve en stigning - fordobling i nogle - i sedimentation efter brand, som kan påvirke drikkevandsforsyningen, ifølge en føderalt finansieret undersøgelse fra 2017.

"Resultaterne er slående og alarmerende, " sagde Sankey, USGS geolog, der hjalp med at lede undersøgelsen. "Men mange lokalsamfund arbejder på at løse disse problemer, " tilføjede han. "Det er ikke alt sammen undergang, fordi der er mange muligheder for at reducere risici."

Denver vand, som betjener 1,4 millioner kunder, opdagede "de høje omkostninger ved at være reaktiv" efter aske og sedimentafstrømning fra to store, højintensive brande, i 1996 og 2002, tilstoppet et reservoir, der håndterer 80% af vandet for sine 1,4 millioner kunder, sagde Christina Burri, en vandskelforsker for forsyningen.

Det brugte omkring 28 millioner dollars på at komme sig, mest for at udgrave 1 million kubikyards (765, 555 kubikmeter) sediment fra reservoiret.

Siden da, forsyningen har brugt titusinder mere på at beskytte skovene, samarbejde med U.S. Forest Service og andre for at beskytte vandskellet og proaktivt bekæmpe fremtidige brande, blandt andet ved at rydde nogle træer og kontrollere vegetation i befolkede områder.

Værktøjer kan også behandle skråninger med træflis og andre dæksler og installere barrierer for at bremse askeafstrømningen. De brænder med vilje vegetation, når brandfaren er lav, for at slippe af med underskov.

Canberras vandværk har indbygget redundanser i tilfælde af brand, såsom opsamling af vand fra tre vandskel i stedet for to, og den kan skifte mellem kilder, hvis det er nødvendigt, sagde Kristy Wilson, en talskvinde for Icon Water, som driver systemet. Vand kan udtrækkes fra otte forskellige niveauer inden for den største dæmning for at sikre vand af den bedste kvalitet, selvom der er noget sediment, hun sagde.

Det er parret med enklere foranstaltninger såsom at bruge halmballer, sedimentfælder og bomme med gardiner til at kontrollere slam, og fysisk fjernelse af vegetation omkring reservoirer og i vandskel for at reducere brændstof, hun sagde.

Til sidst, nogle samfund skal muligvis skifte deres vandkilder på grund af brande og tørke. Perth, på vestkysten, har henvendt sig til grundvand og systemer, der behandler saltvand, fordi nedbøren er faldet betydeligt siden begyndelsen af ​​1970'erne, sagde Sheridan fra University of Melbourne.

Men, for nu, millioner af mennesker vil fortsætte med at drikke vand, der stammer fra skove, der er mere udsat for brand.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.