Konfiguration af Dyatlov-gruppens telt installeret på en flad overflade efter at have lavet et snit i skråningen under en lille skulder. Kredit:Gaume/Puzrin
Forskere fra EPFL og ETH Zürich har udført en original videnskabelig undersøgelse, der fremlægger en plausibel forklaring på ni vandreres mystiske død i 1959 i Uralbjergene i det tidligere Sovjetunionen. Den tragiske Dyatlov Pass-hændelse, som det kom til at hedde, har affødt en række teorier, fra morderiske Yeti til hemmelige militære eksperimenter.
I begyndelsen af oktober 2019, da en ukendt opkalder ringede til EPFL-professor Johan Gaumes mobiltelefon, han kunne næppe have forestillet sig, at han var ved at konfrontere et af de største mysterier i den sovjetiske historie. I den anden ende af linjen, en journalist fra New York Times bad om hans ekspertindsigt i en tragedie, der havde fundet sted 60 år tidligere i Ruslands nordlige Uralbjerge - en, der siden er blevet kendt som Dyatlov-passet-hændelsen. Gaume, leder af EPFL's Snow and Avalanche Simulation Laboratory (SLAB) og gæstestipendiat ved WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF, aldrig hørt om sagen, som den russiske anklagemyndighed for nylig havde genopstået fra sovjettidens arkiver. "Jeg bad journalisten om at ringe tilbage den følgende dag, så jeg kunne samle flere oplysninger. Det, jeg lærte, fascinerede mig."
En sportslig udfordring, der endte i tragedie
Den 27. januar 1959 en gruppe på 10 medlemmer, der hovedsageligt består af studerende fra Ural Polytechnic Institute, ledet af 23-årige Igor Dyatlov – alle garvede langrends- og alpinløbere – tog afsted på en 14-dages ekspedition til Gora Otorten-bjerget, i den nordlige del af den sovjetiske Sverdlovsk Oblast. På den tid af året, en rute af denne art blev klassificeret i kategori III – den mest risikable kategori – med temperaturer, der faldt så lavt som -30 grader C. Den 28. januar, et medlem af ekspeditionen, Yuri Yudin, besluttede at vende tilbage. Han så aldrig sine klassekammerater igen.
Da gruppens forventede hjemkomstdato til afgangsstedet ved landsbyen Vizhay kom og gik, et redningshold satte ud for at lede efter dem. Den 26. februar, de fandt gruppens telt, stærkt beskadiget, på skråningerne af Kholat Syakhl – oversat som Dødsbjerget – omkring 20 km syd for gruppens destination. Gruppens ejendele var blevet efterladt. Længere nede ad bjerget, under et gammelt sibirisk cedertræ, de fandt to lig kun klædt i sokker og undertøj. Tre andre lig, inklusive Dyatlovs, blev efterfølgende fundet mellem træet og teltpladsen; formentlig, de var bukket under for hypotermi, mens de forsøgte at vende tilbage til lejren. To måneder senere, de resterende fire lig blev opdaget i en kløft under et tykt lag sne. Flere af de omkomne havde alvorlige kvæstelser, såsom brud på brystet og kraniet.
Hvad skete der?
De sovjetiske myndigheder undersøgte for at fastslå årsagerne til dette mærkelige drama, men lukkede sagen efter tre måneder, konkluderede, at en "tvingende naturkraft" havde forårsaget vandrernes død. I mangel af overlevende, begivenhedsforløbet natten mellem 1. og 2. februar er uklart den dag i dag, og har ført til utallige mere eller mindre fantasifulde teorier, fra morderiske Yeti til hemmelige militære eksperimenter.
Dette er mysteriet, som Gaume blev konfronteret med. "Efter opkaldet fra New York Times reporter, Jeg begyndte at skrive ligninger og tal på min tavle, forsøger at forstå, hvad der kunne være sket rent mekanisk, " siger han. "Da reporteren ringede tilbage, Jeg fortalte hende, at det var sandsynligt, at en lavine havde overrumplet gruppen, da de lå og sov i teltet." Denne teori, hvilket er det mest plausible, blev også fremsat af den russiske anklagemyndighed, efter at efterforskningen blev genåbnet i 2019 efter anmodning fra ofrenes pårørende. Men manglen på beviser og eksistensen af mærkelige elementer har ikke formået at overbevise en stor del af det russiske samfund.
"Jeg var så fascineret, at jeg begyndte at undersøge denne teori dybere. Jeg kontaktede derefter professor Alexander Puzrin, formand for geoteknisk ingeniør ved ETH Zürich, som jeg havde mødt en måned tidligere på en konference i Frankrig."
Gaume, oprindeligt fra Frankrig, og russisk-fødte Puzrin arbejdede sammen for at finkæmme arkiverne, som var blevet åbnet for offentligheden efter Sovjetunionens fald. De talte også med andre videnskabsmænd og eksperter om hændelsen, og udviklede analytiske og numeriske modeller til at rekonstruere lavinen, der kan have fanget de ni ofre uvidende.
"Dyatlov Pass-mysteriet er blevet en del af Ruslands nationale folklore. Da jeg fortalte min kone, at jeg ville arbejde på det, hun så på mig med dyb respekt, " siger Puzrin. "Jeg var ret opsat på at gøre det, især fordi jeg var begyndt at arbejde med pladeskred to år tidligere. Min primære forskning er inden for jordskred; Jeg studerer, hvad der sker, når der går en vis tid mellem, hvornår et jordskred udløses, og når det rent faktisk sker." Ifølge Gaume og Puzrin, dette er hvad der skete i 1959:Vandrerne havde lavet et snit i bjergets snedækkede skråning for at slå deres telt op, men lavinen opstod først flere timer senere.
At bygge bro over hullerne i efterforskningen
"En af hovedårsagerne til, at lavineteorien stadig ikke er fuldt ud accepteret, er, at myndighederne ikke har givet en forklaring på, hvordan det skete, " siger Gaume. Faktisk, der er en række punkter, der modsiger denne teori:for det første, redningsholdet fandt ingen åbenlyse beviser for en lavine eller dens aflejring. Så var den gennemsnitlige vinkel på skråningen over teltpladsen - mindre end 30 grader - ikke stejl nok til en lavine. Også, hvis der opstod en lavine, den blev udløst mindst ni timer efter snittet blev lavet i skråningen. Og endelig, de bryst- og kranieskader, der blev observeret hos nogle ofre, var ikke typiske for lavineofre.
I deres undersøgelse, udgivet i Kommunikation Jord &Miljø den 28. januar, Gaume og Puzrin forsøger at adressere disse punkter. "Vi bruger data om snefriktion og lokal topografi til at bevise, at en lille pladeskred kan forekomme på en svag skråning, efterlader få spor. Ved hjælp af computersimuleringer, vi viser, at påvirkningen af en sneplade kan føre til skader svarende til dem, der er observeret. Og så, selvfølgelig, der er tidsforskydningen mellem holdet skærer ind på skråningen og udløsningen af begivenheden. Det er hovedfokus i vores artikel. Tidligere efterforskere har ikke været i stand til at forklare, hvordan i mangel af snefald den aften, en lavine kunne være blevet udløst midt om natten. Vi var nødt til at finde på en ny teori for at forklare det, " siger Gaume.
Natten til tragedien, en af de vigtigste medvirkende faktorer var tilstedeværelsen af katabatiske vinde – dvs. vinde, der fører luft ned ad en skråning under tyngdekraften. Disse vinde kunne have transporteret sneen, som så ville have samlet sig op ad bakke fra teltet på grund af et specifikt træk ved terrænet, som teammedlemmerne ikke var klar over. "Hvis de ikke havde lavet et snit i skråningen, intet ville være sket. Det var den første trigger, men det alene ville ikke have været nok. Den katabatiske vind drev sandsynligvis sneen og tillod en ekstra belastning at bygge sig langsomt op. På et vist tidspunkt, en revne kunne have dannet sig og forplantet sig, får snepladen til at frigive, " siger Puzrin.
Begge videnskabsmænd er ikke desto mindre forsigtige med deres resultater, og gør det klart, at meget om hændelsen forbliver et mysterium. "Sandheden, selvfølgelig, er, at ingen rigtig ved, hvad der skete den nat. Men vi giver stærke kvantitative beviser for, at lavineteorien er plausibel, "Forsætter Puzrin.
De to modeller udviklet til denne undersøgelse - en analytisk til at estimere den tid, der kræves for at udløse en lavine, skabt af ETH Zürich, og SLAB's numeriske til at estimere lavinernes effekt på den menneskelige krop - vil blive brugt til bedre at forstå naturlige laviner og de tilhørende risici. Gaume og Puzrins arbejde står som en hyldest til Dyatlovs team, som blev konfronteret med en "tvingende naturkraft". Og, selvom de ikke var i stand til at fuldføre deres forræderiske ekspedition, de har givet generationer af videnskabsmænd en forvirrende gåde at løse.