Den mægtige Nil, truet af affald, opvarmning, mega-dæmning

Tidligt en morgen i Kairo, frivillige padler deres kajakker over Nilen, fiske affald ud fra den mægtige vandvej, der fødte den egyptiske civilisation, men som nu står over for flere trusler.

Egyptens livline siden faraonernes dage og kilden til 97 procent af dets vand er under massiv belastning fra forurening og klimaændringer og nu truslen om en kolossal dæmning, der bygges langt opstrøms i Etiopien.

Uafskrækket, flotillen af ​​omkring 300 miljøaktivister gør, hvad de kan - i de seneste tre år siger de, at de har plukket omkring 37 tons dåser, plastik flasker, engangsposer og andet affald fra vandet og kysterne langs Nilen i Egypten.

"Folk skal forstå, at Nilen er lige så vigtig - hvis ikke mere - end pyramiderne, " sagde Mostafa Habib, 29, medstifter af miljøgruppen Very Nile.

"De generationer, der kommer efter os, vil afhænge af det."

Hans frygt gentager dem, som millioner af mennesker verden over deler om andre overbeskattede og forurenede floder fra Mekong til Mississippi - et emne, der skal markeres på World Water Day den 22. marts.

Men få vandveje udsættes for større belastning end de 6, 600 kilometer (4, 100-mile) Nilen, hvis bassin strækker sig over 11 lande - Burundi, Demokratiske Republik Congo, Egypten, Eritrea, Etiopien, Kenya, Rwanda, Sydsudan, Sudan, Tanzania og Uganda.

Intet land er mere afhængigt af Nilen end Egypten, hvis myldrende befolkning lige har passeret 100 millioner mennesker – over 90 procent af dem bor langs flodens bredder.

Omgivet af en grøn dal fuld af palmer, den nordstrømmende flod er oversvømmet med både i alle størrelser til turisme, fiskeri og fritid.

"Alle os egyptere nyder godt af Nilen, så at rydde op er en måde at give tilbage til mit land på, sagde en af ​​de frivillige, Walied Mohamed, en 21-årig universitetsstuderende.

"Nilen er den vigtigste drikkevandskilde for Egypten. Vi har ingen andre store floder, der flyder i vores land."

'Livets spørgsmål'

På trods af dens betydning, Nilen er stadig stærkt forurenet i Egypten af ​​spildevand og affald, der hældes direkte i den, samt landbrugsafstrømning og industriaffald, med konsekvenser for biodiversiteten, især fiskeri, og menneskers sundhed, siger eksperter.

Omkring 150 millioner tons industriaffald bliver dumpet i det hvert år, ifølge den statslige Miljøstyrelsen.

Klimaforandringerne skaber endnu en trussel, da stigende havniveauer er indstillet på at skubbe Middelhavets saltvand dybt ind i det frugtbare Nile-delta, nationens brødkurv.

Forskere forudser, at landets allerede udstrakte landbrugssektor kan skrumpe med så meget som 47 procent i 2060 som følge af saltvandsindtrængen.

Bomuld, en af ​​de mest udbredte dyrkede planter langs Nilen, kræver meget vand.

Egypten står også over for en landsdækkende mangel på ferskvand i 2025, ifølge FN.

Allerede omkring syv procent af egypterne mangler adgang til rent drikkevand, og over otte millioner mangler ordentlig sanitet.

Hydrologer siger, at folk står over for vandmangel, når deres forsyning falder til under 1, 000 kubikmeter per person årligt.

Egyptiske embedsmænd siger, at den individuelle andel i 2018 var 570 kubikmeter, og at dette forventes at falde yderligere til 500 kubikmeter i 2025.

Men bortset fra alle de eksisterende trusler, der er et andet spørgsmål, der skræmmer Egyptens nationale planlæggere og endda har udløst frygt for krig.

Mere end 3, 000 kilometer (2, 000 miles) opstrøms på Blue Nile, hovedtilløbet, tusinder af arbejdere har arbejdet i næsten et årti for at bygge den store etiopiske renæssancedæmning på 4,5 milliarder dollars. skal være Afrikas største.

Nedstrøms lande, hovedsageligt Egypten, men også det tørkeplagede Sudan, frygter, at dæmningens 145 meter (475 fod) høje mur vil fange deres væsentlige vandforsyninger, når det gigantiske reservoir, på størrelse med London, begynder at blive fyldt til sommer.

År med spændinger mellem Kairo, Khartoum og Addis Abeba har endda set Washington springe ind for at mægle runder af krisediplomati.

For Etiopien, en af ​​Afrikas hurtigst voksende økonomier, dæmningen er et prestigeprojekt og kilde til national stolthed.

I et land med 110 millioner, hvor selv hovedstaden er plaget af strømafbrydelser, den lover at levere elektricitet i 2025 til mere end halvdelen af ​​befolkningen, der nu lever uden den.

Etiopiens premierminister Abiy Ahmed har insisteret på, at projektet ikke vil blive stoppet, advarer om, at om nødvendigt "kan vi indsætte mange millioner".

I et mindre krigerisk, men lige så dramatisk sprog, Egyptens præsident Abdel Fattah al-Sisi sagde sidste år til FN, at "Nilen er et spørgsmål om liv, et spørgsmål om eksistens for Egypten".

'Renegade-floden'

For nogle landmænd i Sudan, dæmningen lover at tæmme regntidens oversvømmelser, der oversvømmer gårde med silt og ødelægger afgrøder og huse.

En Blue Nile-landmand, som AFP besøgte i november, Osman Idris, sagde "det er en frafalden flod, det stiger så hurtigt".

Hvis dens flow er reguleret, "vi kan plante afgrøder gennem året", forklarede den 60-årige landmand.

"Det vil være bedre for miljøet og for markedsføringen af ​​vores produkter, hvilket betyder mere indtægt for os."

For Egypten, det afgørende spørgsmål er nu, med hvilken hastighed Etiopien planlægger at fylde det 74 milliarder kubikmeter store reservoir – Cairo kræver, at det mindst tredobler den foreslåede periode på tre til fire år.

Men eksperter advarer også om, at Egypten skal ændre sin egen vandforvaltningspraksis.

"Egypten skal investere i ikke-Nil-vandkilder, " sagde Jeannie Sowers, en professor i statskundskab ved University of New Hampshire, der forfattede en bog om Egyptens miljøpolitik.

"Det betyder prioritering af afsaltningsanlæg ved kysterne... og forbedring af kunstvandings- og dræningsnetværk, sagde hun til AFP.

Mens der er taget skridt til dette, fremskridt er blevet hæmmet af bureaukratiske problemer og økonomiske problemer forbundet med protesterne fra det arabiske forår i 2011.

Justin Mankin, en geograf ved Dartmouth University, der skrev en undersøgelse om klimaændringer, der påvirker Nilen, fortalte AFP, at "vandstress vil blive udbredt i regionen, uanset nedbørsstigninger".

Han understregede, at "regionens regeringer skal tage skridt til at skabe vanddelingsordninger og -praksis, der kan sikre en tilstrækkelig og retfærdig fordeling af vand i de kommende årtier."

I mellemtiden de egyptiske frivillige skubber videre i deres kajakker og robåde og gør, hvad de kan for at mindske det affald, der er hobet op på Nilens bredder.

"Vi har en skat, og vi har virkelig ikke taget hånd om den, " sagde Nour Serry, en Cairo grafisk designer og ivrig frivillig.

"Som egyptere, vi burde være mere indstillet på at rydde op i vores Nil og det omgivende miljø. Dette er vores kilde til liv."

© 2020 AFP