Forskere finder det højeste niveau af mikroplast nogensinde på havbunden

Et internationalt forskningsprojekt har afsløret de højeste niveauer af mikroplast, der nogensinde er registreret på havbunden, med op til 1,9 millioner stykker i et tyndt lag, der dækker kun 1 kvadratmeter.

Over 10 millioner tons plastikaffald kommer hvert år i havene. Flydende plastaffald til søs har fanget offentlighedens interesse takket være 'Blue Planet Effect', der har set tiltag for at fraråde brugen af ​​plastiksugerør og bæreposer. Alligevel tegner sådanne ophobninger sig for mindre end 1 % af den plastik, der kommer ind i verdenshavene.

De manglende 99% menes i stedet at forekomme i det dybe hav, men indtil nu har det været uklart, hvor det egentlig er endt. Udgivet i denne uge i tidsskriftet Videnskab , forskningen udført af University of Manchester (UK), National Oceanography Center (Storbritannien), Universitetet i Bremen (Tyskland), IFREMER (Frankrig) og Durham University (UK) viste, hvordan dybhavsstrømme fungerer som transportbånd, transportere små plastikfragmenter og fibre hen over havbunden.

Disse strømme kan koncentrere mikroplast i enorme sedimentophobninger, som de kaldte 'mikroplastiske hotspots'. Disse hotspots ser ud til at være dybhavsækvivalenter til de såkaldte 'skraldspletter' dannet af strømme på havoverfladen.

Hovedforfatteren af ​​undersøgelsen, Dr. Ian Kane fra University of Manchester sagde:"Næsten alle har hørt om de berygtede havaffaldspletter af flydende plastik, men vi var chokerede over de høje koncentrationer af mikroplast, vi fandt i den dybe havbund.

"Vi opdagede, at mikroplastik ikke er ensartet fordelt over undersøgelsesområdet; i stedet fordeles de af kraftige havbundsstrømme, som koncentrerer dem i visse områder."

Mikroplast på havbunden består hovedsageligt af fibre fra tekstiler og tøj. Disse filtreres ikke effektivt fra husspildevandsrensningsanlæg, og let komme ind i floder og oceaner.

I havet sætter de sig enten langsomt ud, eller kan transporteres hurtigt af episodiske turbiditetsstrømme - kraftige undervandsskred - der rejser ned ad undersøiske kløfter til den dybe havbund (se gruppens tidligere forskning i Environmental Science &Technology). En gang i det dybe hav, mikroplastik optages let og bæres af kontinuerligt strømmende havbundsstrømme ('bundstrømme'), der fortrinsvis kan koncentrere fibre og fragmenter i store sedimentdrifter.

Disse dybe havstrømme fører også iltet vand og næringsstoffer, hvilket betyder, at havbundens mikroplastikhotspots også kan huse vigtige økosystemer, der kan forbruge eller absorbere mikroplasten. Denne undersøgelse giver den første direkte forbindelse mellem adfærden af ​​disse strømme og koncentrationerne af havbundens mikroplastik, og resultaterne vil hjælpe med at forudsige placeringen af ​​andre dybhavsmikroplastikhotspots og direkte forskning i mikroplastiks indvirkning på livet i havet.

Holdet indsamlede sedimentprøver fra havbunden i Det Tyrrhenske Hav (en del af Middelhavet) og kombinerede disse med kalibrerede modeller af dybe havstrømme og detaljeret kortlægning af havbunden. I laboratoriet, mikroplastikken blev adskilt fra sediment, tælles under mikroskopet, og yderligere analyseret ved hjælp af infrarød spektroskopi for at bestemme plasttyperne. Ved hjælp af denne information var holdet i stand til at vise, hvordan havstrømme kontrollerede fordelingen af ​​mikroplastik på havbunden.

Dr. Mike Clare fra National Oceanography Centre, som var medansvarlig for forskningen, udtalte:"Vores undersøgelse har vist, hvordan detaljerede undersøgelser af havbundsstrømme kan hjælpe os med at forbinde mikroplastiktransportveje i dybhavet og finde den 'manglende' mikroplast. Resultaterne fremhæver behovet for politiske indgreb for at begrænse den fremtidige strøm af plastik ind i naturlige miljøer og minimere indvirkningen på havets økosystemer."

Dr. Florian Pohl, Institut for Geovidenskab, Durham University, sagde:"Det er uheldigt, men plastik er blevet en ny type sedimentpartikler, som er fordelt over havbunden sammen med sand, mudder og næringsstoffer. Dermed, sedimenttransportprocesser såsom havbundsstrømme vil koncentrere plastikpartikler på bestemte steder på havbunden, som vist af vores forskning."