COVID-19 lægger mange amerikanske genbrugsprogrammer til spilde

COVID-19-pandemien har forstyrret den amerikanske genbrugsindustri. Affaldskilder, mængder og destinationer er alle i flux, og nedlukninger har ødelagt en industri, der allerede kæmpede.

Mange genstande udpeget som genbrugelige, fælles eller brugte er blevet midlertidigt spærret for at minimere eksponering fra person til person. Dette giver større affaldsmængder.

Købmænd, enten ved statsdekret eller på egen hånd, har bragt engangsplastikposer tilbage. Selv IKEA har suspenderet brugen af ​​sine signaturgule genanvendelige poser i butikken. Lobbyister i plastindustrien har også presset på for helt at fjerne forbud mod plastikposer, hævder, at genanvendelige poser udgør en folkesundhedsrisiko.

Som forskere interesseret i industriel økologi og nye ordninger for polymergenanvendelse, vi er bekymrede over udfordringer, som genbrugssektoren står over for og voksende mistillid til kommunale og brugte varer. De tendenser, vi ser i fremstilling og forbrug af engangsvarer, især plastik, kan have varige negative effekter på den cirkulære økonomi.

Genbrugere under pres

Siden marts 2020, da de fleste shelter-in-place-ordrer begyndte, sanitetsarbejdere har bemærket massive stigninger i kommunalt affald og genbrug. For eksempel, i byer som Chicago, arbejdere har set op til 50% mere affald.

Ifølge Solid Waste Association of North America, Amerikanske byer oplevede en gennemsnitlig stigning på 20 % i kommunalt fast affald og genbrugsindsamling fra marts til april 2020. Øget affald kan delvist tilskrives forårsrengøring, men det meste af det skyldes, at folk bruger mere tid derhjemme. Restauranter, der kæmper for at overleve under COVID-19-begrænsninger, bidrager til stigningen i plast- og papiraffald med afhentningsemballage.

Selvom større mængder af genanvendelige materialer bliver sat på kantsten, budgetunderskud presser genbrugsprogrammer. Mange kommuner kæmper med millionmangler. Nogle samfund, såsom Rock Springs, Wyoming, og East Peoria, Illinois, har skåret ned på genbrugsprogrammer.

Og disse belastninger tester en virksomhed, der allerede står over for usikkerhed.

Uro på skrotmarkederne

Den globale genbrugsøkonomi har lidt siden 2018, da først Kina og derefter andre asiatiske nationer forbød import af skrot af lav kvalitet - ofte i betydningen forkert rengjort fødevareemballage og dårligt sorterede genanvendelige materialer. Som i enhver virksomhed, værdien af ​​rå genbrugsmateriale er knyttet til udbud og efterspørgsel. Uden efterspørgsel fra nationer som Kina, som tidligere tog op til 700, 000 tons amerikansk skrot årligt, genbrugere har forsøgt at forblive i erhvervslivet.

Pandemien har sat priserne op for nogle materialer. En industrileder fortalte os, at mellem februar og maj 2020, priserne fordoblet for genbrugspapir og tredoblet for genbrugspap. Disse skift afspejler større efterspørgsel efter tissueprodukter og forsendelsesemballage under shelter-in-place-ordrer.

Imidlertid, han rapporterede også, at priserne for de mest genanvendte kategorier af genvundet plast - PET (#1) og PE (#2 og #4) - var på det laveste i 10 år. En tilstrømning af billig olie har drevet råvareomkostningerne for olieafledt jomfruplast til deres laveste niveauer i årtier, udkonkurrerende genanvendte råvarer.

Svær økonomi

Ideelt set, indtægter fra genanvendelse opvejer kommunernes omkostninger til indsamling og bortskaffelse af fast affald. Imidlertid, givet arbejdstagernes sikkerhedsproblemer, lave markedspriser for skrotmaterialer, en langsommere økonomi og billigere alternativer til bortskaffelse, mange samfund og virksomheder i hele USA har midlertidigt suspenderet indsamling af genanvendelige materialer og flaskepant.

I mellemtiden, da den kommercielle sektor bremsede, fordelingen af ​​affaldsproduktionen ændrede sig. Da folk har brugt mere tid på at producere affald derhjemme, affaldsindsamlere implementerede nye procedurer for at beskytte deres medarbejdere mod infektion.

Genbrug er en meget praktisk proces, der kræver, at arbejdere manuelt sorterer varer fra indsamlingsstrømmen, der er uegnede til mekanisk behandling. Arbejdere og affaldsindsamlingsvirksomheder har rejst mange sikkerhedsspørgsmål om genbrug under pandemien.

Forholdsregler som social distancering og brug af personlige værnemidler er blevet almindelige blandt affaldsindsamlere og sorterere, selvom der stadig er bekymringer. Sorterere er i stigende grad afhængige af automatisering, men implementering kan være dyrt og tager tid.

Samlinger på pause

Baseret på overvågning siden 2017 af fagpublikationen Waste Dive, næsten 90 genbrugsprogrammer på kantsten havde oplevet eller fortsat opleve en langvarig suspension i løbet af de sidste mange år. Omkring 30 af disse suspensioner har fundet sted siden januar 2020.

I en bredere skala, det er ikke klart, hvor meget mere affald amerikanerne i øjeblikket producerer under nedlukninger. Kommercielt affald og boligaffald er ikke direkte sammenlignelige. For eksempel, en granola bar indpakning smidt på kontoret tales anderledes end hvis den kasseres derhjemme.

Det er også udfordrende at kvantificere virkningerne af pandemien, mens den stadig udspiller sig. Historisk set, affaldsproduktionen fra den kommercielle og industrielle sektor har langt opvejet den kommunale strøm. Med mange kontorer og virksomheder lukket eller opererer på lavt niveau, den samlede amerikanske affaldsproduktion kan faktisk være rekordlav i løbet af denne tid. Imidlertid, data om kommercielt og industrielt affald er ikke let tilgængelige.

Hos den Californien-baserede Peninsula Sanitary Service, som tjener Stanford University-samfundet, den samlede tonnage faldt med 60 % i marts. Virksomheden tilskriver dette fald til reduceret kommercielt affald, især fra byggeriet. Tilsvarende byen Vancouver, Britisk Columbia, noterede et fald på 10 % år over år i affaldsindsamlingsniveauer for april.

Mere plastikaffald

Når byer og industrier genåbner i de kommende måneder, nye data vil vise pandemiens virkninger på forbrugervaner og affaldsgenerering. Men uanset den samlede volumen, blandingen af ​​materialer i husholdningsaffald har ændret sig på grund af den nye allestedsnærværelse af engangsplastikbeholdere, online shopping emballage og engangshandsker, servietter og ansigtsmasker. Mange af disse nye hæfteklammer i pandemilivet er lavet af plast, der simpelthen ikke er værd at genbruge, hvis der er andre muligheder for bortskaffelse.

I dag forsøger amerikanerne at balancere deres fysiske velbefindende mod stadigt stigende bunker af plastikaffald. På et tidspunkt, hvor reduktion og genbrug kunne være farlig, og genbrugsøkonomi er ugunstig, vi ser behov for bedre muligheder, såsom mere komposterbar emballage, der er både sikrere og mere bæredygtig.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.