Under klimaforandringerne, vinteren vil være den bedste tid for bush afbrændinger, og det kunne være dårlige nyheder for folkesundheden

På højden af ​​sidste sommers brande, nogle kommentatorer hævdede, at "grønne" forhindrede risikoreducerende forbrændinger - også kendt som foreskrevne forbrændinger - i køligere måneder. De hævdede, at sådanne forbrændinger ville have reduceret bushbrandens intensitet.

Brandeksperter afviste gentagne gange disse påstande. Som den daværende kommissær for brandvæsenet i NSW, Shane Fitzsimmons, bemærkede i januar i år, antallet af tilgængelige dage til at udføre foreskrevne forbrændinger var reduceret, fordi klimaændringerne ændrede vejret og forårsagede længere brandsæsoner.

Denne offentlige samtale fik vores forskerhold til at spørge:Hvis klimaforandringerne fortsætter med den nuværende hastighed, hvordan vil dette ændre de dage, der er egnede til foreskrevet forbrænding?

Vores resultater, offentliggjort i dag, var uventede. Klimaændringer kan faktisk øge antallet af forbrændingsdage nogle steder, men mulighederne vil skifte mod vintermånederne. Den dårlige nyhed er, at afbrænding i disse måneder potentielt øger røgens indvirkning på folkesundheden.

En varm debat

Risikoreduktion indebærer fjernelse af vegetation, der ellers kunne sætte gang i en brand, herunder afbrænding under kontrollerede forhold. Men dets effektivitet til at dæmpe eller forhindre brande diskuteres ofte i det videnskabelige samfund.

Dem med erfaring på brandgrunde, inklusive Fitzsimmons, sige, at det er en vigtig faktor i brandhåndtering, men "ikke en pancea."

På trods af debatten, det er klart, at risikoreduktion afbrænding fortsat vil være en vigtig del af risikostyringen ved skovbrande i de kommende årtier.

Modellering af fremtidens vejr

Før de foreskrevne forbrændinger udføres, brandslukningsmyndigheder overvejer faktorer som vegetationstype, nærhed til ejendom, ønsket spredningshastighed og eventuel røgspredning over befolkede områder. Men vi ønskede at destillere vores undersøgelse ned til daglige vejrfaktorer.

Vi reducerede disse faktorer til fem nøglekomponenter. Disse var maksimal temperatur, relativ luftfugtighed, vindhastighed, brændstoffugtighed og McArthurs skovbrandsfareindeks (indekset, der bruges til at forudsige brandfare i det sydøstlige Australien).

Vi så på disse elementer på foreskrevne brændedage mellem 2004-2015. Vi brugte derefter klimamodeller til at simulere, hvordan forholdene ville ændre sig med den globale opvarmning over det sydøstlige Australien, i forhold til en baseline historisk 20-årig periode for 1990-2009.

For at lave en gyldig 20-års sammenligning, vi sammenlignede den historiske periode med en modelleret periode fra 2060-2079, forudsat at emissionerne fortsætter med at stige i det nuværende tempo.

Overraskende nok, vi fandt, med én regional undtagelse, antallet af dage egnet til den foreskrevne forbrænding ændrede sig ikke. Og mange steder, antallet steg.

Da brandsæsonen blev forlænget under et opvarmende klima, antallet af dage egnet til afbrænding er netop flyttet fra efterår til vinter.

Skiftende sæsoner

Vores forskning viste, at der i 2060 vil være færre ordinerede brændedage i løbet af marts, april og maj. Det er de måneder, hvor der sker mest brænding nu.

Men der bliver væsentligt flere muligheder for brændedage fra juni til oktober. Dette skyldes, at de forhold, der giver en god dag til foreskrevet forbrænding - såsom milde og stille dage - begynder at skifte til vinter. I dag, vejret i disse måneder er uegnet til at udføre forbrændinger.

Interessant nok, disse resultater er ikke ensartede i det sydøstlige Australien. For eksempel, store dele af den australske østkyst og det sydlige Australien ville se sæsonbestemte skift i brændende vinduer, med omkring 50 % færre brændedage i marts til maj.

En stor del af Victoria og især de sydlige regioner oplevede en stigning i brændende vinduer i løbet af april til maj og, i nogle dele af staten, også til september og oktober.

Kun den østlige Queensland-kyst ville opleve en total reduktion af de foreskrevne forbrændingsdage fra april til oktober.

Røgfælden

Dette kan være gode nyheder for brandmænd og de agenturer, der er afhængige af foreskrevet afbrænding som et nøgleværktøj til forebyggelse af bushbrande. Men, som det så ofte er tilfældet med klimaændringer, det er ikke så enkelt.

Et biprodukt af den foreskrevne forbrænding er røg, og det er et meget vigtigt sundhedsproblem.

Sidste år, forskning viste, at global opvarmning vil styrke et atmosfærisk lag, der fanger forurening tæt på jordoverfladen, kendt som "inversionslaget". Dette vil ske i årene 2060-79, i forhold til 1990-2009 - især om vinteren.

Desværre, de forhold, der skaber inversionslag – inklusive køligt, stillestående luft - svarer til betingelser, der er egnede til foreskrevet afbrænding.

For astmatikere og dem, der er følsomme over for luftforurening, mere rygende forbrændingsdage kan gøre vintermånederne vanskeligere og tilføje yderligere stress til sundhedssystemet.

Det skaber også en ekstra udfordring for brandslukningsmyndigheder, som allerede skal overveje, om røg vil blive hængende tæt på overfladen og potentielt drive ind i befolkede områder under foreskrevne forbrændinger.

Dette er blot én faktor, som vores brandslukningsmyndigheder skal stå over for i fremtiden, efterhånden som risikostyringen ved skovbrande bliver mere kompleks og udfordrende under klimaændringer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.