Hundredtusinder flygter fra den amerikanske kyst foran orkanen Laura

I den største amerikanske evakuering af pandemien, mere end en halv million mennesker blev beordret til at flygte fra Golfkysten tirsdag, da Laura forstærkede sig til en orkan, som prognoseeksperter sagde, kunne slå Texas og Louisiana ned med voldsomme vinde, kraftige oversvømmelser og magten til at skubbe havvandet kilometer ind i landet.

Mere end 385, 000 indbyggere fik besked på at flygte fra Texas-byerne Beaumont, Galveston og Port Arthur, og yderligere 200, 000 blev beordret til at forlade det lavtliggende Calcasieu Parish i det sydvestlige Louisiana, hvor prognosemænd sagde, at så meget som 13 fod (4 meter) stormflod toppet af bølger kunne nedsænke hele samfund.

Prognosefolk forventede tirsdag aften, at stormen ville stige i styrke med 33 %, fra 90 mph (144 kmt) til 120 mph (193 kmt) på kun 24 timer. De regner med, at Laura vil ramme kysten som en stor kategori 3-orkan. Forstærkningen kan bremse eller stoppe lige før landgang, sagde prognosemænd.

"Vandet er varmt nok overalt der til at understøtte en større orkan, Kategori 3 eller endnu højere. Vandet er meget varmt, hvor stormen er nu og vil være for hele stien op til Gulf Coast, ", sagde National Hurricane Centers vicedirektør Ed Rappaport.

Louisianas guvernør John Bel Edwards sagde, at Laura ser ud til at ligne orkanen Rita for 15 år siden, da den hærgede det sydvestlige Louisiana.

"Vi kommer til at få betydelige oversvømmelser på steder, der normalt ikke ser det, " han sagde.

Havvand forventedes at skubbe ind på land langs mere end 450 miles (724 kilometer) kyst fra Texas til Mississippi. Orkanadvarsler blev udstedt fra San Luis Pass, Texas, til Intracoastal City, Louisiana, og advarsler om stormflod fra Port Arthur, Texas, oversvømmelsessystem til mundingen af ​​Mississippi-floden.

Evakueringerne kan blive endnu større, hvis stormens spor drejer mod øst eller vest, sagde Craig Fugate, den tidligere chef for det føderale beredskabskontor.

I frygt for, at folk ikke ville evakuere i tide, Edwards sagde, at dem i det sydvestlige Louisiana skal være der, hvor de agter at ride ud af Laura ved middagstid onsdag, hvornår staten vil begynde at mærke stormens virkninger.

Embedsmænd opfordrede folk til at blive hos slægtninge eller på hotelværelser for at undgå at sprede den virus, der forårsager COVID-19. Busser var fyldt med beskyttelsesudstyr og desinfektionsmiddel, og de ville transportere færre passagerer for at holde folk adskilt, Texas embedsmænd sagde.

Whitney Frazier, 29, af Beaumont brugte tirsdag morgen på at prøve at få transport til en gymnasieskole, hvor hun kunne gå ombord på en bus for at forlade området.

"Især med alt med COVID, der allerede foregår oven på en obligatorisk evakuering, det er meget stressende, " sagde Frazier.

Stormen satte også et center i den amerikanske energiindustri i fare. Regeringen sagde, at 84 % af Golfens olieproduktion og anslået 61 % af naturgasproduktionen blev lukket. Næsten 300 platforme er blevet evakueret.

Mens oliepriserne ofte stiger før en stor storm, når produktionen aftager, Det er usandsynligt, at forbrugerne vil se store prisændringer, fordi pandemien decimerede efterspørgslen efter brændstof.

Fra tirsdag aften, Laura var 700 kilometer sydøst for Lake Charles, Louisiana, rejser vest-nordvest med 17 mph (28 kmh). Dens højeste vind var 85 mph (140 km/t).

Laura passerede Cuba efter at have dræbt næsten to dusin mennesker på øen Hispaniola, inklusive 20 i Haiti og tre i Den Dominikanske Republik, hvor det slog strømmen ud og forårsagede intense oversvømmelser. Dødsfaldene omfattede angiveligt en 10-årig pige, hvis hjem blev ramt af et træ, og en mor og en lille søn blev knust af en kollapsende mur.

Så meget som 15 tommer (38 centimeter) regn kan falde i nogle dele af Louisiana, sagde Donald Jones, en National Weather Service-meteorolog i Lake Charles, Louisiana.

På Grand Isle, Louisiana, Nicole Fantiny sagde, at hun planlagde at ride ud af orkanen på barriereøen sammen med et par dusin andre mennesker.

"Det kan stadig ændre sig, men vi bliver ved med at håbe og bede om, at det bliver ved med at gå længere mod vest, som det gør, " sagde Fantiny, der bestyrer en restaurant.

I Galveston og Port Arthur, Texas, obligatoriske evakueringsordrer trådte i kraft kort før daggry tirsdag. "Hvis du beslutter dig for at blive, du bliver for dig selv, " sagde Port Arthurs borgmester Thurman Bartie.

Sheltere åbnede med tremmesenge placeret længere fra hinanden for at bremse coronavirus-infektioner. Folk, der planlagde at komme ind på krisecentre, blev bedt om at medbringe én pose med personlige ejendele hver, og en maske for at mindske spredningen af ​​coronavirus.

"Forhåbentlig er det ikke så truende for folk, til liv, fordi folk tøver med at gå nogen steder på grund af COVID, " sagde Robert Duffy, da han placerede sandsække omkring sit hjem i Morgan City, Louisiana. "Ingen ønsker at sove på et gymnastikgulv med 200 andre mennesker. Det er lidt svært at lave social distancering."

Embedsmænd i Houston bad beboerne om at forberede forsyninger i tilfælde af, at de mister strømmen i et par dage eller bliver nødt til at evakuere hjem langs kysten. Nogle i området er stadig ved at komme sig efter orkanen Harvey for tre år siden.

Lauras ankomst kommer få dage før årsdagen for orkanen Katrina den 29. august, som brød digerne i New Orleans, fladede meget af Mississippi-kysten og dræbte så mange som 1, 800 personer i 2005. Mindre end en måned senere, Orkanen Rita ramte det sydvestlige Louisiana som en kategori 3-storm.

Laura var ikke meget bekymret for Kerry Joe Richard fra Stephensville, Louisiana. Da stormen nærmede sig, han fiskede efter havkat fra en lille kaj med udsigt over bugten, der er bag hans forhøjede trærammehjem.

"Det eneste, jeg er bekymret for, er, hvis fisken holder op med at bide, " han sagde.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.