Orkaner og naturbrande kolliderer med COVID-19-pandemien, og øger risiciene

Med den "ekstremt farlige" orkan Laura, der rammer Louisiana og Texas og skovbrande, der truer det vestlige USA, millioner af amerikanere står over for de komplekse risici for en naturkatastrofe, der rammer midt i en pandemi.

De skridt, folk normalt tager for at forberede sig på en alvorlig storm eller for at evakuere, kan modsige folkesundhedsanbefalingerne for at beskytte sig selv og andre mod COVID-19. Det var, hvad millioner af mennesker stod over for, da orkanen Laura intensiveredes til en kategori 4-storm. Mere end en halv million var under evakueringsordrer, inklusive byerne Galveston, Beaumont og Port Arthur, Texas.

Mit urban resilience-laboratorium på Texas A&M University har undersøgt interaktioner mellem byinfrastruktur, systemer og mennesker i katastrofer. Ved begyndelsen af ​​COVID-19-pandemien, vi lancerede en undersøgelse af pandemiens effekt på bysystemer under en naturkatastrofe, ved at anvende lignende metoder, vi brugte under omfattende forskning om orkanen Harvey, som oversvømmede Houston i august 2017.

Vores forskning viser, at sammensatte katastrofer har komplekse konsekvenser. I skæringspunktet mellem en naturfare og en pandemi er en beslutningsproces fyldt med modsætninger.

Stormforberedelser og evakueringer øger risikoen

I løbet af de tre dage før orkanen Harvey ramte, antallet af besøg i købmandsbutikker og tankstationer i Houston-området steg med 50 % til 100 %. Folk tænkte ikke to gange om at løbe til butikken.

Da orkanen Laura var på vej mod Louisiana og Texas kyster, Beboerne var i en helt anden situation. Stigningen af ​​COVID-19 sygdomme og dødsfald i hele Syden i løbet af sommeren betød, at folk blev opfordret til at sætte sig i karantæne og begrænse deres sociale kontakt for at forhindre overførsel af coronavirus. De kunne stadig bære masker i butikker, men det bliver sværere at holde de anbefalede seks fod fra hinanden, når butikkerne bliver overfyldte. Det betyder, at du skal bruge mere tid på at vente sammen med andre i kø og på at skubbe i gangene. Forskning viser, at både mængden af ​​virus og den tid, en person udsættes for det, har indflydelse på, om de bliver smittet og hvor alvorligt.

En endnu mere byrdefuld komplikation – for både myndigheder og beboere – er evakuering.

Beslutningen om at evakuere i lyset af selv en enkelt fare, om det er en naturbrand eller en orkan, er svært. Husly på stedet kan betyde livstruende tilstande, længerevarende strømafbrydelser og forstyrret adgang til kritiske faciliteter. Evakuering betyder at efterlade sit hus og muligvis dyr til en uvis skæbne.

Det er kompliceret yderligere, når et krisecenter er det bedste valg, men ophold i en kan betyde en højere risiko for at blive udsat for nogen, der er smittet med coronavirus.

Hvilke områder er mest udsatte?

Myndigheder vurderer mange variabler, når de skal vælge mellem obligatoriske og frivillige evakueringer. I lyset af en pandemi, de er nu også nødt til at tænke på sygdomsoverførsel – og ikke kun i individuelle nødherberger, men også i større skala. Når en stor befolkning flytter fra et område med en høj grad af sygdomsspredning til et mindre ramt område, det kan sætte den lokale befolkning i højere risiko.

Brug af data om social sårbarhed, pandemisk risiko og faresandsynlighed, mit laboratorium skabte et interaktivt kort, der lokaliserer kilder til sårbarhed. Målet er at gøre det muligt for katastrofeberedskabsledere og beslutningstagere at genkende de sammensatte risici, som sammenløbet af pandemien og enhver naturlig fare udgør.

Det sammensatte farerisikoindeks tager hensyn til de sociale, fysiske og pandemiske risici på lokalt plan, gør det muligt for hvert amt eller samfund at træffe informerede beslutninger. Det rejser også advarsler om sårbare grupper, såsom ældre og lavindkomstsamfund, som kan have en uforholdsmæssig stor risiko for infektion.

Vi fandt flere amter med betydeligt høje niveauer af sammensatte risici.

For eksempel, Harris County, Texas, hjem til Houston, har et stort antal COVID-19-tilfælde og er også sårbar over for virkningerne af orkaner. Når en orkan er på vej mod regionen, indekset kan hjælpe med at rejse røde flag, især for lokale sundhedsembedsmænd og hospitaler, om risikoen for at forværre pandemien der og i amter, hvor folk kan gå i en evakuering.

Omvendt et amt med lav orkan- og oversvømmelsesrisiko kan normalt ses som et passende sted for evakuering, men hvis det har en høj forekomst af COVID-19, det øger risikoen for evakuerede, der skulle bruge tid i krisecentre, hoteller, restauranter og butikker.

At få sundhedspleje kan også blive sværere under en naturkatastrofe. Hospitaler kan se en tilstrømning af skader, og skovbrande og oversvømmelser kan blokere adgangen til kritiske sundhedsfaciliteter, beskadige bygningerne, afbryde strømmen til hjem og plejefaciliteter og lukke pandemiske teststeder.

Andre forskere har også undersøgt potentialet for en evakuering, der spreder COVID-19. I en nylig undersøgelse af evakueringsmønstre og COVID-19 tilfælde i Florida, forskere ved Union of Concerned Scientists vurderede, at hvis en kategori 3-orkan ramte det sydøstlige Florida, Forskellen i denne region mellem evakuerede, der tager ly i samfund med lave coronavirus-overførselsrater og dem med høje rater, kan være så høj som 50, 000 nye COVID-19 tilfælde.

Som vores forskning viser, at forberede sig på og reagere på den sammensatte katastrofe af en naturfare midt i en pandemi er en opgave, der er mere kompliceret end summen af ​​dens dele.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.