Mød Madagaskars ældste dyreslægt, en hvirvlende bille med 206 millioner år gammel oprindelse

Der er dyrebare få arter i dag i biodiversitetens hotspot på Madagaskar, som videnskabsmænd kan spore direkte tilbage til, da alle Jordens kontinenter blev sat sammen som en del af det oprindelige superkontinent Pangea.

Men en ny undersøgelse i tidsskriftet Videnskabelige rapporter foreslår den madagaskiske stribede hvirvelbille Heterogyrus milloti er en ultrasjælden overlever blandt nutidige arter på Madagaskar, prale af en genetisk stamtavle, der strækker sig mindst 206 millioner år tilbage til den sene triasperiode.

"Dette er uhørt for noget på Madagaskar, " sagde hovedforfatter Gray Gustafson, en postdoc-forsker i økologi &evolutionær biologi og tilknyttet Biodiversity Institute ved University of Kansas. "Det er den ældste afstamning af ethvert dyr eller plante kendt fra Madagaskar."

Gustafson og hans medforfatteres forskning sammenlignede den levende stribede hvirvelvind fundet på Madagaskar med uddøde hvirvelbiller fra fossilregistrene. De brugte derefter en metode kaldet "tip dating" til at rekonstruere og datere stamtræet for hvirvlende biller.

"Du undersøger og koder morfologien af ​​uddøde arter på samme måde som du ville gøre levende arter, og hvor det fossil opstår i tide, er der hvor spidsen af ​​træet ender, " sagde han. "Det er sådan, du tider deres evolutionære forhold. Vi ønskede virkelig, at fossilernes placering i træet skulle understøttes af analyse, så vi kunne sige, at disse er slægtninge til den stribede hvirvel, som understøttet af analyse, ikke bare, at de lignede."

Gustafson bemærkede, at en stor forhindring for holdet var den "smertelige" ufuldstændighed af fossiloptegnelsen for at etablere alle de steder, hvor slægtninge til den stribede hvirvelbille engang levede.

"Alle fossilerne kommer fra det, der i dag er Europa og Asien - vi har ingen aflejringer fra Madagaskar eller Afrika for denne gruppe af insekter, " sagde han. "Men de var sandsynligvis meget udbredte."

I dag, hvirvelbiller er en familie af kødædende vandbiller med omkring 1, 000 kendte arter domineret af medlemmer af en underfamilie kaldet Gyrininae. Men Gyrininae er unge opkomling sammenlignet med den stribede hvirvelbille, den sidste tilbageværende art af en gruppe dominerende under dinosaurernes tid. Denne gruppe ifølge Gustafson blev decimeret af det samme asteroide-nedslag, der skar dinosaurerne ned og forårsagede Kridt-Paleogen-udryddelsen.

"Det fjerntliggende af Madagaskar er det, der kan have reddet denne bille, " sagde Gustafson. "Det er det eneste sted, der stadig har den stribede hvirvelbille, fordi den allerede var isoleret på tidspunktet for Kridt-Paleogen-udryddelsen - så slægten var i stand til at fortsætte, og nu overlever den i et marginalt miljø."

Selv i dag, den tidløse stribede hvirvelbille holder sit eget selskab, foretrækker at skitre oven på overfladen af ​​afsidesliggende skovstrømme i det sydøstlige Madagaskar – ikke blandet med efternølere af underfamilien Gyrininae, som er blevet de dominerende hvirvelbiller på Madagaskar og i udlandet.

Ja, Gustafson er en af ​​de få forskere, der har fundet dem under en feltarbejde i 2014 i Madagaskars Ranomafana Nationalpark.

"Denne her er ret svær at finde, " sagde han. "De kan lide disse virkelig mærkelige habitater, som andre hvirvler ikke findes i. Vi har video af dem i en kløft i en bjergkæde tilstoppet med grene og snavs - der er stribede hvirvler over det hele."

Desværre, KU-forskeren sagde, at de fjerne levesteder for den stribede hvirvelbille i malagasiske nationalparker i dag var truet af menneskelig aktivitet på Madagaskar.

"Det er et samfundsøkonomisk spørgsmål, " sagde Gustafson. "I nationalparken, hvor de første eksemplarer af den stribede hvirvelbille blev opdaget, der er lokale mennesker, der bruger skoven som et tilflugtssted for zebu-kvæg, fordi de er bekymrede over, at zebuer bliver røvet. Deres afføring kan forstyrre næringsstofmængden i akvatiske økosystemer. En del af problemet er at finde en måde, hvorpå lokalbefolkningen kan tjene deres levebrød og samtidig bevare naturlige økosystemer. Men det er en svær balance at finde. En masse originalt skovdække er også blevet skåret og brændt til rismarksbrød til at brødføde folk."

Gustafson håber, at den primære oprindelse af den stribede hvirvelbille kan henlede opmærksomheden på behovet for at beskytte akvatiske levesteder, mens han indrømmer, at bevaringsindsatsen normalt er rettet mod større og mere kælne arter, ligesom Madagaskars berømte lemurer, tenrecs og andre unikke kødædere.

"En af de ting, som hvirvelløse arter lider af, er mangel på specifikke bevaringsindsatser, " sagde han. "Det er normalt trickle-down bevaring, hvor man finder en karismatisk hvirveldyrsart for at få beskyttede områder i gang. Men visse hvirvelløse dyr vil have andre krav, og lige nu mangler hvirvelløse-specifikke bevaringsindsatser. Vi foreslår, at den stribede hvirvelbille ville være en fremragende flagskibsart til bevarelse."