Et brændende kemisk anlæg kan være kun toppen af ​​orkanen Lauras skader i dette område af oliefelter og industri

Orkanen Laura pløjede gennem hjertet af Louisianas olie- og kemiske industri som en kraftig kategori 4-storm, efterlader et kloranlæg i brand og muligheden for mere farlige skader i kølvandet på det.

Det brændende BioLab-anlæg sendte mørk røg og klorgas op i luften over det lille samfund Westlake, nær Lake Charles, og luk Interstate 10 ned, sagde embedsmænd. Guvernøren advarede beboerne, allerede spoleret af orkanens skader, at blive i deres hjem, lukke deres vinduer og døre, og sluk for alt klimaanlæg, der muligvis stadig er i drift.

Mens de fulde helbredspåvirkninger af branden ikke umiddelbart var kendt, en stormdreven frigivelse af klorgas i et sårbart samfund er typen af ​​værst tænkelige scenarier, som forskere og ingeniører som jeg selv har advaret den petrokemiske industri om i årtier.

Disse advarsler er fulgt efter spild og brande på kemiske anlæg gennem de sidste 15 år, inklusive dem, der blev udløst af orkanen Katrinas stormflod og orkanen Harveys overdrevne nedbør.

Orkanen Lauras skader vil afsløre sig selv i løbet af de kommende dage. Stormen passerede direkte over det store Hackberry oliefelt, beliggende i et følsomt marskmiljø syd for Lake Charles. Området omfatter tusindvis af aktive og forladte brønde og tilhørende infrastruktur, såsom lagertanke og rørledninger.

Besætninger mobiliserede for at vurdere skaderne i oliefeltet, da resterne af Laura bevægede sig nordpå. Regionen har oplevet et stort tab af energijobs under coronavirus-pandemien. Det er uvist, om denne sammentrækning påvirkede forberedelsen af ​​dette oliefelt og andre til stormen.

Afslappede sikkerhedsregler sætter sårbare mennesker i fare

Ekstreme storme som orkanen Laura er sjældne, men de har potentiale til meget betydelige, endda dødelig, kemisk eksponering for fordrevne mennesker. Da kloranlæggets brand brændte i Westlake, beboerne blev bedt om at forsøge at ly på plads i hjem, der allerede var beskadiget af stormen.

Disse eksponeringer sker uden for det amerikanske lovgivningsmæssige sikkerhedsnet, der har til formål at beskytte samfund. Kemiske anlæg opererer ofte under nødregler, der lemper reglerne under og umiddelbart efter kraftige storme.

De udsatte beboere er ofte de mest udsatte:ældre, fattige og minoritetssamfund, der ikke let kan evakuere langt før en storm. Westlake klorbranden var kun miles fra resterne af Mossville, Louisiana, et ikke-inkorporeret afroamerikansk samfund, der er et lærebogseksempel på et, der er decimeret af forurening fra disse kemiske planter.

Hvorfor kemikalietanke er så sårbare over for storme

Over tid, Alvorlige storme har afsløret adskillige teknologiske fejl, der gentager sig i næsten alle store vejrbegivenheder.

Bulk kemiske lagertanke som dem, der er fremherskende i denne del af Louisiana, kan flyde, selv på relativt lavt vand, på grund af de stærke flydekræfter, der virker på dem. De er omgivet af indeslutningsbassiner, typisk lavet af beton eller jord, men disse bassiner er designet til at indeholde spild under ikke-oversvømmede forhold. Oversvømmelse er en anden historie. Hvis en stormflod eller kraftig regn sender vand ind i bassinet, det kan få tanken til at flyde. Når vandet trækker sig tilbage, tanken kan sætte sig til jorden på måder, der kan beskadige tanken og forårsage en lækage eller endnu værre.

En anden almindelig fejltilstand er sammenbrud af flydende tage, der bruges til at indeholde dampe. Kraftig nedbør kan få tagene til at synke, frigivelse af kemikalier fra tankene. Vinddrevet knæk kan også forekomme, selv i fravær af oversvømmelser, og flyvende affald kan også punktere tanke.

Fejlen i opbevaringssystemer designet til at forhindre kemikalierne i at reagere med luft eller vand giver ofte de mest dramatiske udslip. Den kemiske brand i Arkema under orkanen Harvey og denne klorgasfrigivelse er eksempler på disse fejl med høj synlighed. Folk, der bor i nærheden af ​​Arkema -fabrikken sagsøgte, siger, at kemikalierne forårsagede luftvejsproblemer og forurenede deres vand.

Fraværet af fabriksarbejdere under stormen kan forværre disse problemer, og små problemer kan blive store uden fravær.

Disse systemer kan gøres mere sikre

I en industri, der trives med innovation, få teknologier er dukket op for specifikt at løse disse fejl.

Mens fabriksledere skal planlægge for orkaner, der er ikke et specifikt sæt af operationelle strategier eller føderal vejledning, der har udviklet sig fra tidligere storme. Den mest almindelige afbødningsmetode er blot at fylde tankene med mere kemikalie for at minimere flydning.

Det, der er brug for, er rigtige teknologier, der adresserer den fysik, der driver tankfejl. Disse omfatter systemer, der tillader flydekræfter at flytte tanke lodret, men ikke sideværts. Tanke, der tillader regnvand at løbe fra flydende tage uden at samle sig, er en anden.

Der er også brug for hærdede opbevaringssystemer, der holder de mest reaktive kemikalier i en sikker tilstand selv under ekstremt vejr.

Ud over sikrere tanke, kemiske anlæg kan forbedre deres forvaltning med de omkringliggende samfund ved at implementere sanse- og overvågningssystemer, der kan registrere udslip. Disse systemer kunne informere beboerne før, under og efter storme og vejlede førstehjælpere til kemikalieudslip umiddelbart efter.

Den dødelige eksplosion den 4. august i Beirut på et lager, der lagrede ammoniumnitrat, og eksplosionen på et kemisk lager, der brød i brand i Tianjin, Kina, i 2015, er påmindelser om, at vi skal være på vagt over for, hvad der bliver gemt i vores midte. Det er på tide, at industrien samarbejder med sine naboer for at udvikle sikrere systemer til orkaner og voldsomme storme.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.