Antarktis er stadig fri for COVID-19. Kan det forblive sådan?

I dette øjeblik eksisterer der en enorm verden, der er fri for coronavirus, hvor folk kan blande sig uden masker og se pandemien udfolde sig på tusindvis af kilometers afstand.

Den verden er Antarktis, det eneste kontinent uden COVID-19. Nu, som næsten 1, 000 videnskabsmænd og andre, der overvintrede på isen, ser solen for første gang i uger eller måneder, en global indsats ønsker at sikre, at tilkommende kolleger ikke tager virussen med sig.

Fra Storbritanniens Rothera Research Station ud for den antarktiske halvø, der krøller sig mod spidsen af ​​Sydamerika, Feltguide Rob Taylor beskrev, hvordan det er i "vores sikre lille boble."

I dage før coronavirus, langvarig isolation, Selvhjulpenhed og psykologisk belastning var normen for antarktiske hold, mens resten af ​​verden så deres liv som fascinerende ekstremt.

Hvordan tiderne har ændret sig.

"Generelt, de friheder, vi har fået, er mere omfattende end dem i Storbritannien på højden af ​​lockdown, " sagde Taylor, som ankom i oktober og er helt gået glip af pandemien. "Vi kan stå på ski, socialisere normalt, løb, bruge træningscenteret, alt inden for rimelighedens grænser."

Ligesom hold på tværs af Antarktis, blandt andet på Sydpolen, Taylor og hans 26 kolleger skal være dygtige til alle mulige opgaver i en fjernbetjening, fællesmiljø med lille plads til fejl. De skiftes til at lave mad, lave vejrobservationer og "sy meget, " han sagde.

Gode ​​internetforbindelser betyder, at de nøje har fulgt pandemien rundt om resten af ​​planeten. Indtil i år, samtaler med tilkommende kolleger fokuserede på at forberede de nyankomne. Nu går rådet begge veje.

"Jeg er sikker på, at der er meget, de kan fortælle os, som vil hjælpe os med at tilpasse os den nye måde at gøre tingene på, " sagde Taylor. "Vi har ikke haft nogen praksis på social distancering endnu!"

På New Zealands Scott Base, runder minigolf og en filmkonkurrence med andre antarktiske baser har været højdepunkterne på den sydlige halvkugles vinter, som endte for Scott-holdet, da de så solen i fredags. Den havde været væk siden april.

"Jeg tror, ​​der er en lille smule dissociation, "Rory O'Connor, en læge og holdets vinterleder, sagde om at se pandemien på afstand. "Du anerkender det cerebralt, men jeg tror ikke, vi fuldt ud har indregnet den følelsesmæssige uro, det må forårsage."

Hans familie i Storbritannien ville stadig ikke bytte plads med ham. "De kan ikke forstå, hvorfor jeg kom herned, "Jokede han. "Måneder med mørke. Sidder fast inde med en lille gruppe mennesker. Hvor er glæden ved det?"

O'Connor sagde, at de vil være i stand til at teste for virussen, når kollegerne begynder at ankomme så snart som mandag, uger for sent, fordi en enorm storm dumpede 20 fod (6 meter) snedriver. Ethvert virustilfælde vil udløse et "rødt responsniveau, " han sagde, med aktiviteter strippet ned til at levere opvarmning, vand, magt og mad.

Mens COVID-19 har raslet nogle diplomatiske bånd, de 30 lande, der udgør Council of Managers of National Antarctic Programs, gik tidligt sammen for at holde virussen ude. Embedsmænd nævner unikt teamwork blandt USA, Kina, Rusland og andre, der andre steder kan deltage i diplomatisk snigskytte.

Da en bange verden låste sig i marts, De antarktiske programmer var enige om, at pandemien kunne blive en stor katastrofe. Med verdens stærkeste vinde og koldeste temperaturer, kontinentet, der er nogenlunde på størrelse med USA og Mexico, er allerede farligt for arbejdere på 40 helårsbaser.

"En meget infektiøs ny virus med betydelig dødelighed og sygelighed i det ekstreme og barske miljø i Antarktis med begrænset sofistikeret medicinsk behandling og folkesundhedsreaktioner er højrisiko med potentielle katastrofale konsekvenser, " ifølge et COMNAP-dokument set af Associated Press.

Da Antarktis kun kan nås gennem nogle få luftgateways eller via skib, "forsøget på at forhindre virussen i at nå kontinentet bør udføres STRAKS, " den sagde.

Ikke mere kontakt med turister, COMNAP advarede. "Ingen krydstogtskibe bør gå i land." Og for antarktiske hold placeret i nærheden af ​​hinanden, "gensidige besøg og sociale arrangementer mellem stationer/anlæg bør ophøre."

Antarktiske arbejdere er længe blevet trænet i håndvask og "nyse-etikette, "men COMNAP smuttede i den påmindelse, tilføjer, "Rør ikke dit ansigt."

I de travle uger med sidste flyvninger, USA udvidede "heldigvis" medicinske og andre forsyninger til vinteren og derefter, sagde Stephanie Short, logistikchef for det amerikanske antarktiske program.

"Vi omplanlagde en hel forskningssæson i løbet af få uger, står over for det højeste niveau af usikkerhed, jeg har set i min 25-årige regeringskarriere, " hun sagde.

Antarktiske baser gled hurtigt ind i måneders isolation kendt som vinter. Nu, med glimt af forår, den næste store test er begyndt.

Alle sender færre mennesker på isen til sommer, COMNAPs administrerende sekretær Michelle Finnemore sagde.

I portbyen Christchurch, New Zealand, Operation Deep Freeze forbereder sig på at lufte omkring 120 mennesker til den største amerikanske station, McMurdo. For at begrænse kontakten mellem antarktiske arbejdere og flybesætning, flyet indeholder et separat toiletanlæg monteret på en palle.

Amerikanernes boble begyndte, inden de forlod USA i begyndelsen af ​​august og fortsætter, indtil de når isen. De er blevet isoleret på hotelværelser langt ud over New Zealands 14-dages karantæne. Dårligt vejr har forsinket deres afgang i uger. Det er nu planlagt til mandag.

"Vi forsøger at gøre et rigtig godt stykke arbejde med at holde humøret oppe, " sagde Anthony German, det amerikanske antarktiske programs chefforbindelse der.

USA sender en tredjedel af sit sædvanlige sommerpersonale. Forskning vil blive påvirket, Selvom investeringer i robotteknologi og instrumentering, der kan overføre data fra marken, vil hjælpe meget, sagde Alexandra Isern, leder af antarktiske videnskaber for det amerikanske program med National Science Foundation.

COVID-19-forstyrrelserne forårsager en del sorg, hun sagde. "I nogle tilfælde, vi bliver nødt til at have kontingenter til at grave instrumenter ud af sneen for at sikre, at vi stadig kan finde det."

Ligesom andre lande, New Zealand vil prioritere langsigtede datasæt, nogle begyndte i 1950'erne, som måler klima, ozonniveauer, seismisk aktivitet og mere, sagde Sarah Williamson, administrerende direktør for Antarktis New Zealand. Det sender 100 mennesker til isen i stedet for 350, hun sagde.

Nogle programmer udskyder operationer i Antarktis til næste år eller endda 2022, sagde Nish Devanunthan, Sydafrikas direktør for Antarktis-støtte.

"Jeg tror, ​​at den største bekymring for ethvert land er at være det land, der er fingeret for at bringe virussen, sagde han. Det sikrer alle sig imod.

Forholdsregler omfatter portbyerne – Cape Town, Christchurch, Hobart i Australien, Punta Arenas i Chile og Ushuaia i Argentina. Hver har karantæne- og testprotokoller for arbejdere, der går ombord på fly eller skibe på vej sydpå.

Antarktis har altid sine udfordringer, Devanunthan sagde, men når det kommer til COVID-19 og det internationale samfund som helhed, "Jeg vil sige, at dette er øverst på listen."

For et par uger siden på McMurdo Station, arbejdere udførte en øvelse for at simulere, hvad resten af ​​verden ved alt for godt:maskebæring og social distancering. "Det bliver svært ikke at løbe op og kramme venner" når de først ankommer, sagde stationschef Erin Heard.

Han og de andre begynder at bære masker to dage før de nytilkomne flyver ind, han sagde, "for at hjælpe os med at få muskelhukommelse." Til maskerne, holdet plyndrede McMurdos håndværksrum, fyldt med stof, og fundet designs online.

Da kollegerne ankommer, Heard vil forlade Antarktis. Han kunne engang have planlagt at tø op på en strand. Nu vejer han den nye normal. "Beder jeg en ven om at hente mig? Jeg ved ikke, om jeg er tryg ved at gøre det, sagde han, mens han forestillede sig at stige ud af flyet.

"Det bliver super mærkeligt, for at være ærlig, to be coming from what feels like another planet."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.