Røg kvæler vestkysten, mens antallet af dødsfald ved skovbrande fortsætter med at stige

Skogbrandrøg, der udgjorde en sundhedsfare for millioner, kvalte vestkysten i lørdags, da brandmænd kæmpede mod dødelige flammer, der udslettede nogle byer og fordrev titusindvis af mennesker, den seneste i rækken af ​​ulykker i år.

For mennesker, der allerede lider af coronavirus-pandemien, det resulterende økonomiske nedfald og politiske spændinger tydeligt i Black Lives Matter-protesterne og højreekstremistiske modprotester, ildene tilføjede et nyt lag af elendighed.

"Hvad er det næste? Du har protesterne, coronaviruspandemi, nu skovbrandene. Hvad kan der ellers gå galt?" beklagede Danielle Oliver, 40, af Happy Valley, sydøst for Portland.

Dødstallet fra brandene i Californien, Oregon og Washington stod på 31 og forventedes at stige kraftigt. De fleste af dødsfaldene var i Californien og Oregon.

Oregons beredskabsdirektør sagde, at embedsmænd var ved at forberede sig på en mulig "massedødshændelse", hvis mange flere lig dukker op i asken. Og statens brandfoged sagde op efter pludselig at være blevet sat på administrativ orlov. Statens politiinspektør sagde, at krisen krævede en hurtig reaktion, der krævede et lederskifte.

Oliver har en autoimmun lidelse, der gør hende sårbar over for brandrøg, så hun gik med til at evakuere. Hun var nervøs for at gå på krisecenter på grund af virussen, men sover i en bil med sin mand, 15-årig datter, to hunde og en kat var ikke en farbar mulighed.

Temperaturkontrollen og den sociale afstand på det amerikanske Røde Kors krisecenter hjalp hende med at berolige sindet. Nu venter familien, håber deres hus vil overleve. Hun har tidligere oplevet hjemløshed.

"Jeg er træt. Jeg er træt af at starte forfra. At få alt, arbejder for alt, så miste alt, " hun sagde.

De, der stadig havde hjem, var ikke trygge i dem. En halv million Oregonianere var under evakueringsadvarsler eller ordre om at forlade. Med luftforureningsniveauer på historiske højder, folk fyldte håndklæder under dørkarmene for at holde røgen ude. Nogle bar endda N95-masker i deres eget hjem.

Nogle samfund lignede de bombede byer i Europa efter Anden Verdenskrig, med bygninger reduceret til forkullede murbrokker stablet oven på sort jord. Det lykkedes beboerne enten at flygte, da flammerne lukkede ind, eller omkom.

Millicent Catarancuics lig blev fundet nær en bil på hendes 5 hektar store ejendom i Berry Creek, Californien. Flammerne kom så hurtigt, at hun ikke havde tid til at komme ud.

På tirsdag, hun pakkede flere af sine hunde og katte i bilen, men ringede senere til sin datter for at sige, at hun besluttede at blive. Brandfolkene havde gjort fremskridt med at bekæmpe ilden. Vinden var stille. Flammerne virkede stadig langt væk. Så skyndte de sig ind på ejendommen.

"Jeg føler at, måske når de passerede, de havde en hær af katte og hunde med sig for at hjælpe hende igennem det, sagde hendes datter, Holly Catarancuic.

Alene i Oregon, mere end 40, 000 mennesker er blevet evakueret og omkring 500, 000 er i forskellige niveauer af evakueringszoner, sagde guvernør Kate Brown.

Brande langs Oregons Cascade Range voksede lørdag, men i et langsommere tempo end tidligere på ugen, når stærke østlige vinde virkede som en bælg, skubbe to store brande - Beachie Creek Fire og Riverside Fire - mod hinanden og statens store befolkningscentre, herunder Portlands sydøstlige forstæder.

Brandledere fik en god nyhed:Højere luftfugtighed bremsede flammerne betydeligt.

I Californien, i alt 28 aktive store brande har brændt 4, 375 kvadratkilometer, og 16, 000 brandmænd forsøger at undertrykke flammerne, Cal Fire assisterende vicedirektør Daniel Berlant sagde. Store skovbrande fortsatte også med at brænde i det nordøstlige Washington-stat.

I alt, 22 mennesker er døde i Californien, siden skovbrande begyndte at bryde ud over hele staten i midten af ​​august.

Præsident Donald Trump besøger Californien på mandag for en briefing om vestkystbrandene, meddelte det Hvide Hus.

Den demokratiske præsidentkandidat Joe Biden og guvernørerne i Californien, Oregon og staten Washington - alle demokrater - har sagt, at brandene er en konsekvens af global opvarmning.

"Vi må absolut handle nu for at undgå en fremtid defineret af en uendelig byge af tragedier, som den amerikanske familier udsættes for i Vesten i dag, " sagde Biden.

Den samme røg, som malede Californiens himmel orange, hjalp også besætningerne med at inddæmme statens dødeligste ild på året ved at blokere for solen, reducere temperaturer og øge luftfugtigheden, sagde embedsmænd.

Røg skabte også køligere forhold i Oregon, men det fik også skylden for at lave den mest beskidte luft i mindst 35 år nogle steder. Luftkvalitetsindekset viser lørdag morgen i Salem, statens hovedstad, var 512.

Skalaen går normalt fra nul til 500.

"Over 500 er bogstaveligt talt ude af hitlisterne, sagde Laura Gleim, en talsmand for Oregon Department of Environmental Quality.

Fordi tidligere luftkvalitet sjældent var så dårlig, regeringens målestok for at måle det på 500, sagde Gleim. Afdelingen startede overvågningen i 1985.

Vejrforholdene, der førte op til brandene og fodrede flammerne, var sandsynligvis en begivenhed, der var én gang i generationen, sagde Greg Jones, en professor og forskningsklimatolog ved Linfield University i McMinnville, Oregon.

Et stort højtryksområde, der strakte sig fra ørkenen sydvest til Alaska, bragte stærke vinde fra øst mod vestkysten, reducere den relative luftfugtighed til så lavt som 8% og bringe ørkenlignende forhold, selv til kysten, sagde Jones.

I stedet for de offshore-strømme, som Pacific Northwest normalt nyder, de stærke østlige vinde skubbede brande ned ad de vestlige skråninger af Cascade Range.

Det er ikke klart, om den globale opvarmning forårsagede forholdene, Jones sagde, men en varmere verden kan øge sandsynligheden for ekstreme begivenheder og bidrage til deres alvor.

Røgen i Portland fyldte luften med en skarp metallisk duft som kedelige øre. Det var så tykt, at Ashley Kreitzer ikke kunne se vejen, da hun tog ud for at arbejde som kørende chauffør.

"Jeg kunne ikke engang se fem fod foran mig, " sagde hun. "Jeg var i panik, Jeg vidste ikke engang, om jeg ville ud."

George Coble havde intet hjem at vende tilbage til. Han kom med nogle af sine ansatte lørdag til en ødemark af forkullede træstammer lige uden for Mill City, Oregon. Coble mistede alt:hans hegn-og-stolpe-forretning, fem huse i et familiekompleks og veteranbiler, inklusive en 1967 Mustang.

Familien - tre generationer, der boede i området - evakueret med syv mennesker, tre heste, fem hunde og en kat.

"Vi vil bare fortsætte med at arbejde og holde hovedet oppe og gudskelov at alle slap ud, " sagde Coble. "Der er andre mennesker, der mistede deres familie. Bare vær taknemmelig for det, du kom ud med."

Erik Tucker brugte dagen på at slæbe spande med vand gennem det, der var tilbage af hans nabolag, for at slukke hot spots, der ulmede i træstammer fem dage efter, at naturbranden rev gennem området.

Tucker, der bor i Lyon, Oregon, havde forventet det værste, men fandt hans families hjem stadig stående, mens hjemmene lige nede ad gaden var væk. Han var belagt med aske og udtværet med trækul.

"Ingen kraft, affald overalt, røg, kan ikke trække vejret, " han sagde.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.