Q&A:Landskabsøkolog siger, at naturbrande i Californien ikke er en tilfældig situation

I de sidste mange uger, snesevis af naturbrande har brændt en destruktiv sti på tværs af vestlige skove og sletter, truende hjem og levesteder - fra denne uge, mere end 5 millioner acres i Californien, Oregon og Washington er blevet ødelagt af nogle af de største naturbrande i regionens historie. Monica Turner, landskabsøkolog ved Institut for Integrativ Biologi, brugte flere årtier på at studere økosystemerne i Yellowstone National Park efter skovbrande hærgede parken i 1988. I mere end et årti, Turner, som netop har modtaget 2020 Eminent Ecologist Award fra Ecological Society of America, har advaret om, at situationer som den, der beskadigede Yellowstone, kan blive mere almindelige. Hun brugte et par øjeblikke på at sætte de nuværende katastrofale naturbrande ind i en kontekst for os.

Hvilke forhold har skabt disse brande?

Massive brande, som dem, der brænder denne sommer i Californien, Oregon og Washington, ske med ekstrem tørke og kraftig vind. Varme temperaturer udtørrer brændstofferne (al den levende og døde vegetation, herunder træer, buske, græsser og træstammer) og satte scenen til ild. En gang antændt af lyn eller en gnist fra menneskelige aktiviteter, stærk vind kan få et bål til at vokse hurtigt og rase henover et tørkeramt landskab.

Klimaet er den store drivkraft bag "megabrande" (individuelle brande, der vokser til mere end 100, 000 acres), men brændstoffer spiller også ind. I nogle af de tørre skovtyper (såsom ponderosa fyrreskove i det sydvestlige USA og dele af Californien), ild plejede at brænde ofte og opholde sig langs jorden. De modne træer har tyk bark, der gør det muligt for dem at overleve hyppige overfladebrande. De store træer er adskilt, og skovene er nemme at gå igennem. Nogle af de tørre skove er blevet meget tætte på grund af årtiers brandbekæmpelse. Den usædvanlige opbygning af brændstoffer gør, at brande lettere kan trænge ind i baldakinen og bevæge sig fra træ til træ.

I andre skovtyper (såsom lodgepole fyrre- og gran-granskove), store kronebrande, der rejser fra træ til træ, har været "business as usual" i tusinder af år. Træerne er ikke tilpasset til at overleve branden, men snarere at så hurtigt ind bagefter. Store kronbrande opstår i tørkeår. Historisk set, skoven når at komme sig i løbet af århundredet eller mere, før ilden vender tilbage og cyklussen begynder igen. Brande har brændt selv de gamle skove i Oregon i fortiden, men der kan gå nogle hundrede år mellem brandene. Klimaforholdene er normalt for kølige og våde.

Er den nuværende skibe af naturbrande en slags perfekt stormsituation?

Sommeren 2020 var virkelig en perfekt storm. Det vestlige USA er blevet støt varmere og tørrere i løbet af de sidste 40 år. Varmere temperaturer betyder tørrere brændstoffer. Men tordenvejret, der startede brande i hele regionen på samme tid, var usædvanligt, derefter blæste stærk vind i dagevis. Kombinationen af ​​disse forhold er primært ansvarlig for de store brande denne sommer.

Brændstoffer betyder også noget, men de gør ringe forskel under så ekstreme forhold. Med vejr som 2020, ild vil brænde gennem skove i alle aldre, strukturer og tætheder. Brande vil ikke stoppe ved en "udtyndet" skov. Brændende gløder og grene rejser også på vinden i miles forud for hovedbranden, lader brandene krydse veje, floder og søer, og fremskynde brandens spredning. Brandpauser, der arbejder under mildere forhold, vil ikke længere gøre arbejdet.

Tilføjet til blandingen er den øgede tæthed af boliger og infrastruktur i skove i hele Vesten. Huse er også brændstof, som det ses på skarpe billeder fra mange samfund ødelagt af brandene. Liv gik tragisk tabt, og tusindvis af mennesker står over for frygtelige tab.

Skulle vi have set dette komme?

Vi har set dette komme. I mere end 30 år, videnskabelige vurderinger har forudsagt stigningen i brand i hele Vesten på grund af klimaændringer. For femten år siden, forbindelserne mellem store brande og de varmere kilder og somre, tidligere snesmeltning og længere brandsæsoner var klare. Nylige undersøgelser har vist, at menneskeskabt klimaopvarmning førte til, at det område, der blev brændt hvert år i Vesten, blev fordoblet mellem 1979 og 2015.

Vejrforholdene, der producerer store brande, sker nu oftere. Efterhånden som brændstoffer bliver tørrere og tørrere, brandstørrelsen stiger eksponentielt. Det betyder, at bare lidt mere tørke kan føre til meget større brande. Varme temperaturer driver denne tendens; ligesom vores haver tørrer ud i løbet af en uge eller to med varme, det gør vores skove også. Temperaturerne denne sommer slog rekorder over hele vestkysten.

Selvom disse og andre nylige brande ikke var uventede, fremtiden er kommet hurtigere end forventet. De fleste undersøgelser forventede så store stigninger i midten af ​​århundredet, men dette er kun 2020. Og det påvirker ikke kun USA. Ekstrem varme og tørke har ført til megabrande i Arktis, Sibirien, Australien, Brasilien og Argentina i det forløbne år.

Hvad kan vi forvente i de kommende år?

Desværre, indtil vi kan genoprette vores atmosfære ved at reducere udledningen af ​​drivhusgasser og stoppe klimaforandringerne, vi kan forvente mere af det samme – og måske værre. Mere opvarmning vil bringe mere ild. Der vil stadig være variation fra år til år, og vi bliver stadig kolde, våde somre. Men opvarmningstendensen vil fortsætte, og hvert år vil chancen for endnu en "perfekt storm" stige. Mennesket, økonomiske og økologiske omkostninger vil fortsætte med at stige.

Der er ting vi kan gøre, imidlertid. Dette omfatter tilvejebringelse af finansiering og incitamenter til at "hærde" hjem og infrastruktur til at modstå brand, og reduktion af vegetation omkring samfund. Vi skal også tænke over, hvor og hvornår vi skal bygge om eller flytte, ligesom vi gør i områder, der er udsat for oversvømmelser eller orkaner.

Til sidst, naturbrandene vil brænde ud og blive kontrolleret. Hvad vil den kort- og langsigtede indvirkning være på skovene der?

Tapper indsats fra tusindvis af brandmænd har reddet mennesker og ejendom, men brandene vil i sidste ende blive slukket af regn og sne. Imidlertid, på kort sigt, for meget regn kan betyde problemer, fordi nyligt brændte skove er sårbare over for jordskred.

Mil og miles af branddræbte træer vil være den største påvirkning på kort sigt. Imidlertid, selv store brande springer nogle områder over, når de brænder hen over landskabet, og der vil være øer med ubrændte træer inden for brandomkredsen.

De langsigtede virkninger er svære at forudsige, fordi så meget ændrer sig så hurtigt. Vil der være frø til rådighed til nye træfrøplanter, der skal etableres næste sommer? Vil frø fra levende træer være i stand til at spredes i forbrændingen, eller bliver afstandene for store? Hvis frøene ankommer i forbrændingen, vil klimaet stadig være egnet til, at de kan spire? Hvis næste sommer bringer mere tørke, kan træets frøplanter overleve? Vil ikke-indfødte, får invasive arter fodfæste?

Min forventning er, at nogle områder af skoven vil komme sig, meget som de har gjort historisk. Andre områder, imidlertid, kan nå endnu en "perfekt storm" af forhold, der kan få en skov til at blive et buskads eller græsland. Vi står over for nye forhold, og fortiden forudsiger måske ikke længere fremtiden.

For flere år siden, du sagde "Forandring vil ske, men vi vil stadig have skove. Vi vil stadig have en bred vifte af hjemmehørende arter. Det vil stadig være Yellowstone." Hvad mente du med det?

Jeg har studeret skove og brande i Yellowstone i over 30 år. Som det største vildmarkslandskab i de nederste 48 stater, Greater Yellowstone Ecosystem er et levende laboratorium til at studere miljøændringer og hvordan naturen reagerer. Yellowstone-brandene i 1988 var enorme brande, der indvarslede den nye æra med øget brand i Vesten. På det tidspunkt, mange mennesker troede, at Yellowstone var blevet ødelagt. Imidlertid, brandene var ikke en økologisk katastrofe. Hellere, indfødte planter og dyr kom sig hurtigt og af sig selv.

Imidlertid, klimaet ændrer sig hurtigt, og min nuværende forskning fokuserer på, hvordan Yellowstones skove kan ændre sig i en varmere verden med mere ild. For de sidste 10, 000 år, Yellowstone har oplevet store brande med 100 til 300 års mellemrum. Vi forventer nu, at brande brænder meget hyppigere. De seneste brande i 2016 genbrændte de samme skove på mindre end 30 år. Skovene kommer ikke så godt efter disse brande.

Vi bruger også computersimuleringsmodeller til at udforske fremtidige klima- og brandscenarier. Vores resultater tyder på, at skovene vil falde i Yellowstone i midten af ​​århundredet. Resterende skove vil være yngre og sparsommere end i dag. Nogle træarter vil falde, efterhånden som andre vokser. Imidlertid, skovene vil ikke forsvinde helt, og hjemmehørende arter vil stadig være til stede. Yellowstone vil fortsætte med at ændre sig, men det vil stadig være Yellowstone.