Ændringer forårsaget af forværrede skovbrande i Californiens skove vil vare århundreder

Den enmotorede Cessna summede 1, 000 fod over et brandsår i det nordlige Californien som University of California, Berkeley-videnskabsmanden Scott Stephens flyttede sig begejstret i sit sæde og kiggede ud af vinduet for at få et bedre udsyn.

Nedenunder, tungt maskineri sparkede støvskyer op, da kommercielle skovhuggere forsøgte at redde alt tømmer, de kunne, mens et stort baldakin af grønt, guld og brun rullet under flyet. Lejlighedsvis, denne strålende efterårsdyne ville blive skæmmet med brændemærker.

"Det er fantastisk, bare fantastisk, " udbrød Stephens. "Det er en rigtig mosaik!"

Men da flyveturen fortsatte, efterårsfarverne gav plads til et øde hav af gråt og sort. Træer lignede nu forkullede tandstikkere, der stak op fra en askebunke.

Det var vejen, Stephens forklarede, at branden i North Complex fandt sted den 8. september i Berry Creek, en landsby i Butte County omkring ni miles nord for Oroville-dæmningen.

Mens Californien gør status over sin værste naturbrandsæson nogensinde, eksperter siger, at stadig større og ødelæggende brande allerede har ændret statens ikoniske skove i århundreder fremover. Forværret af et opvarmende klima og årtiers aggressive brandbekæmpelsesbestræbelser - som efterlod store områder af vildmarken tilgroet - vil disse brande fortsætte med at ændre landskabet og, i nogle tilfælde, vil efterlade den mere modtagelig for skovbrande end nogensinde før, de siger. I andre tilfælde, flammerne ville sandsynligvis genoprette pletter af vildmark til deres oprindelige tilstand.

Californiens mangfoldige økosystem – dets frodige kystbjergkæder i nord; det er fladt, frugtbare dale ned i midten; og dens snedækkede rygrad af Sierra, der kaster en regnskygge over den fredfyldte Mojave-ørken - har udviklet sig over evigheder. Den udvikling er dog ikke stoppet, og i dag bliver det meget påvirket af tørke, brand og stigende temperaturer, siger eksperter.

I løbet af sommeren, hundredvis af brandtilpassede sequoiaer blev ødelagt i Sierra sammen med nåletræer, med rangers spekulerer mange af træerne måske aldrig vende tilbage. I Big Basin Redwoods State Park vest for San Jose, økologer undrer sig over de langsigtede udsigter for skovens giganter som de seje, tåget miljø, de trives i, varmer og tørrer.

I Los Padres National Forest, år med gentagne brande har allerede ændret vegetationen, der dækker bjergskråningerne, øger brandrisikoen for beboere omkring dem.

Og nu, efter branden i North Complex, området omkring Berry Creek kan føjes til den liste, sagde Ryan Bauer, der leder det farlige brændstof og det foreskrevne brandprogram for Plumas National Forest.

"Dette var til det punkt, at når du kører gennem den skov, der er ikke engang store træstammer tilbage på jorden, det ryddede stort set op i overfladebrændstofferne og efterlod en stor seng af aske med pinde, der stak ud af den, " sagde Bauer. "Det vil reparere sig selv, naturen er slående modstandsdygtig, men det kommer bestemt ikke til at komme tilbage en skov."

North Complex-branden begyndte den 17. august som separate brande, der bevægede sig mod hinanden uden hændelser indtil om morgenen den 8. september, hvor de slog sig sammen og sprang over en naturskøn flod og susede ud af den nationale skov og ind i det landlige Butte County. Da ilden var fuldt inddæmmet 3. december, det var brændt 318, 935 hektar, dræbte 16 mennesker og beskadigede eller destruerede 2, 455 bygninger, mange af dem hjem.

Brølet fra sådanne brande er blevet sammenlignet med en jetmotor, eller modkørende godstog. Bauer sagde, at disse sammenligninger ikke helt passer.

"Jeg tænker mere på det som en lavine af ild, " sagde han. "Det er ikke bare at rulle ned ad bakken, den forstærker sig selv og gør sig selv værre og stærkere, mens den går, starte flere bål, og så tænder denne sky af gløder foran sig yderligere bål."

I de tidlige og sene dele af branden, det brændte moderat og langsomt mest mod nord og øst, at skabe den "mosaik" af tre til fem hektar store pletter af char, som Stephens var så begejstret for.

Den californiske plettede ugle værdsætter variationen af ​​en næsten brændt skov, hvor den kan forgribe sig på små dyr, der trækkes til den nye vegetation for at få føde, sagde Stephens. Fuldt udviklede træer som mosaik brænder også, fordi de mindsker konkurrencen om ressourcer og brænder dødt og døende jordaffald væk, som flammerne klatrer op for at nå trætoppene.

Men den type forbrænding var kun omkring 25 % af ildens samlede fodaftryk, sagde embedsmænd.

Det meste af North Complex-branden - ligesom de andre store brande, der har sværtet mere end 4 millioner acres i Californien i år - brændte for meget område for intenst til at blive set som en generel fordel for Californiens større skovøkologi, han sagde.

"Problemet er, at det ikke er små skovpletter, det er store kontinuerlige pletter, der er brændt under høj sværhedsgrad, helt ude af skala med det ønskede, " sagde Stephens.

Den første vegetation, der vender tilbage til de ekstremt brændte områder, vil være græs og invasive buskearter som fransk kost og skotsk kost, hvilken, trods deres lyse gule blomster, er en trussel for nærliggende beboere på grund af hvor varmt de brænder, og hvor tæt de vokser sammen, gør dem til et potentielt link til en naturbrand, der forvandler sig til en bybrand.

"Du har ikke lyst til at efterlade det, sagde David Derby, skovfoged for California Department of Forestry and Fire Protections Butte-enhed. "Det er det, vi har omkring Paradise. Det er lidt grønt og smukt, men det er tykt og brandfarligt, og det er skræmmende, hvis det brænder."

Med tiden, nogle egetræer vil vokse fra deres rodsystemer, Derby sagde, men store områder med nåletræer vil ikke, da de er afhængige af deres løv og kogler for at forplante sig, og ilden var for intens til at noget af det kunne overleve. Området var så tæt med nåletræer kun på grund af et århundredes brandbekæmpelse alligevel, så at brænde en hel bevoksning af dem og give egetræer et ben, kunne faktisk genoprette området til dets udseende før menneskelig bosættelse, sagde Derby.

"Det kan være hundreder af år nogle steder, " sagde Derby. "Du vil have en stor åbning, og tingene vil begynde at frø fra kanterne og til sidst vil det fylde ud."

På kort sigt, der er lektioner fra både North Complex-branden og Paradise i 2018, som kunne anvendes på landene omkring Berry Creek og Feather Falls, blandt andre områder, at sikre, at hvis og når ilden vender tilbage, det er mindre alvorligt, siger eksperter.

Langs kanterne af bålets imponerende 8. september løb, hvad ilden ikke ødelagde var bevis på, at brændstofbehandlingerne – inklusive fjernelse af dødt brændstof fra jorden og trimning af den nederste tredjedel af høje træer – bremsede ilden og reddede hjem, sagde embedsmænd.

I Quincy, sædet i Plumas County, års arbejde fra føderale skovbrugere og det lokale brandsikringsråd gjorde det muligt at bekæmpe branden der, sagde Bauer.

"Hvis disse behandlinger ikke var blevet afsluttet, vi ville have mistet en række hjem, " sagde Bauer. "Ingen af ​​dem virkede 100 %, men med kombinationen af ​​flere af dem, vi var i stand til at stoppe ildens spredning derinde."

Beboere i Berry Creek havde kæmpet for at udføre lignende projekter siden lejrbranden, men var ikke i stand til at finde støtten. Vinddrevne brande er praktisk talt umulige at stoppe på grund af deres hastighed og uforudsigelighed, brandmænd siger, men de kan udgøre mindre en trussel mod et samfund, hvis en sund, veldrevet skov bremser deres tilgang.

Det var en lektie lært på den hårde måde i paradis, som kun 10 år tidligere havde fået besøg af brand.

Lejrbranden eksploderede, delvis, fordi træstammer og døde træer fra Humboldt-branden i 2008 blev efterladt til at tørre og rådne, hvor de døde og faldt, giver en jackpot af brændstof til at opretholde en ild, mens den brænder gennem de hurtigt-brændende buske og græs, der først vender tilbage, sagde embedsmænd.

Skovbrugere bør sørge for, at så mange træer omkring disse landlige samfund reddes som muligt, Bauer og Derby sagde, med at ansvaret påhviler forskellige føderale, statslige og lokale agenturer afhængigt af placeringen.

"Selv med den store stigning i naturbrande, som klimaændringsmodeller forudsiger for os, der er en måde, hvorpå vi kan se skove bestå i Californien i fremtiden, " sagde Bauer. "Det fortæller mig, at vi ved, hvordan vi løser problemet, og vi har værktøjerne. Det er bare, at omfanget er så svimlende stort ... vi vil bare se, om vi kan være effektive i den skala, vi gerne vil være effektive til, hvis vi vil blive i Californiens skove."

(c)2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.