Hvorfor Bolivias næststørste sø forsvandt - og hvordan man bringer den tilbage

En enorm sø i Bolivia er næsten helt forsvundet. Lake Poopó plejede at være landets næststørste, efter Titicaca-søen, og for bare et par årtier siden, i sin våde sæson, ville den strække sig næsten 70 km fra ende til anden og dække et område på 3, 000 kvadratkilometer – på størrelse med et lille land som Luxembourg. I dag, søen er stort set en flad flade af salt mudder.

Hvad skete der? Vi har undersøgt dette i forskellige videnskabelige undersøgelser i løbet af de sidste par år, og svaret er en blanding af både klimafaktorer og mere direkte menneskelige faktorer såsom for meget kunstvanding. Dette giver i det mindste håb:Bolivianere kan ikke selv vende klimaændringerne, men de kan gøre et bedre stykke arbejde med at styre deres vand.

Lake Poopó, findes på næsten 3, 700 meter over havets overflade i "Altiplano", et stort plateau i centrum af Andesbjergene. Det er et endorheisk bassin:intet flyder ud, og vand går kun tabt gennem fordampning. Da opløste mineraler hænger ved, når vandet fordampes, søen er lige så salt som havet — nogle steder betydeligt saltere.

Ikke desto mindre, for nogle årtier siden var Poopó hjemsted for store samfund af planter og dyr og var en kilde til ressourcer for regionens indbyggere. I dag, situationen er drastisk anderledes. Vandstanden er faldet i løbet af de sidste to årtier, og til sidst tørrede søen helt ud i slutningen af ​​2015 efter det ekstreme vejrfænomen El Niño.

Dette var økologisk ødelæggelse. Mange af søens omkring 200 dyrearter forsvandt, inklusive krybdyr, pattedyr, fugle - det er vært for et enormt samfund af flamingoer - og selvfølgelig fisk. Der var også en udvandring af landboer til de nærmeste storbyer. Værst ramt af alle er Urus-Muratos, et indfødt samfund, hvis hele levevis var baseret på at fiske Poopó-søen.

Gennem Lake Poopós historie, der har været flere perioder, hvor vandstanden var meget lav, men søen plejede at komme sig af sig selv takket være regntiden og vandet fra dens vigtigste biflod Desaguadero-floden, som selv dræner Titicaca-søen og løber ud i den lidt lavere højde Poopó.

Men i løbet af de sidste par årtier, meget af Desaguadero blev omdirigeret til kunstvanding, så der var mindre vand tilbage til at toppe søen. Da Poopó er usædvanlig lavvandet, for det meste kun et par meters dybde, relativt små ændringer i den samlede vandmængde gør en stor forskel for dets overfladeareal. Selvom søen delvist er kommet sig på grund af nedbør over gennemsnittet i årene siden 2015, situationen er stadig alvorlig.

I vores seneste undersøgelse, vi analyserede satellitdata fra Poopó-søens afvandingsområde i løbet af de sidste to årtier og fandt ud af, at der er opnået mere vand gennem nedbør, end der er gået tabt gennem fordampning. Dette peger på dårlig forvaltning af vandressourcerne i området, snarere end klimatisk variation, som hovedårsagen til, at søen tørrer ud.

Dette er ikke for at minimere klimavariabilitetens rolle. I en separat undersøgelse, vi så på ændringer i nedbørsmønstre, og hvordan de påvirkede Poopó-søen. Vi fandt ud af, at som tiden går, regntiden bliver kortere, men mere intens. Denne vilje forstærker kredsløbet af vandlagring i søen, med søen, der holder mindre vand i slutningen af ​​den tørre sæson og mere i slutningen af ​​den våde. Det bliver endnu mere nødvendigt at regulere ressourcerne, for eksempel ved at opbevare vand i den våde sæson til brug, når det er tørt.

Vi fandt, at de største stigninger i vandtab fandt sted i området omkring byen Oruro, som ligger nord for søen. Dette er et område med masser af menneskelig aktivitet, byvækst, nye motorveje, og hvor flodvand er blevet brugt til minedrift og landbrug. Bolivia er den største producent af quinoa i verden, og afgrøden steg med 45,5 % fra 1980 til 2011. Efterhånden som quinoa blev mere populær rundt om i verden i løbet af det seneste årti, produktionen steg yderligere 60 % på blot fem år for at imødekomme den globale efterspørgsel.

Alt dette fremhæver, hvor sårbart et sted som Lake Poopó kan være, når forholdet mellem land, menneskelig politik og kredsløb af vand og mennesker går i stykker. Den økologiske katastrofe er en konsekvens af ikke kun naturlige faktorer, men også menneskelige aktiviteter - men dette er i det mindste én af grundene til, at der stadig er håb om, at vi kan vende problemet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.