Undersøgelse afslører nye spor om Mount Everests dødbringende lavine

Om eftermiddagen den 15. april kl. 2015, et jordskælv rystede Himalaya, forårsager omfattende dødsfald og skader i hele Nepal, Indien og Tibet. Skælvet med en styrke på 7,8 – det kraftigste nogensinde registreret i regionen – raslede gletsjere og is falder langs en højderyg lige vest for Mount Everest, sender en lavine af is og sne, der stormer mod baselejren nedenfor. Da sneen lagde sig, 15 blev døde og snesevis flere blev såret i det, der ville blive den mest dødbringende dag på verdens højeste bjerg.

Nu, ny forskning fra U of T Mississauga hjælper med at forklare, hvad der skete den dag og afslører den stigende risiko for flere dødbringende ulykker i fremtiden.

Fysikprofessor Kent Moore studerer klimaforhold i verdens nordligste og mest afsidesliggende steder. I løbet af de sidste 15 år har han samarbejdet med kirurgen og klatrerkollegaen Dr. John Semple, fra Toronto's Women's College Hospital, at studere, hvordan vejrforhold påvirker sundhed og sikkerhed for klatrere i Himalaya.

Til deres seneste undersøgelse, udgivet i High Altitude Medicine &Biology, Moore og Semple forsøgte bedre at forstå de forhold, der førte til den dødelige lavine i 2015. Deres resultater afslører, at jordskælvet i 2015 udløste "en sværm af laviner" og antyder behovet for forbedret modellering og forudsigelse af sådanne begivenheder.

Fare på Khumbu-gletsjeren

Everests sydlige base camp ligger på Khumbu-gletsjeren, en flad slette på den nepalesiske side af bjerget, under toppen af ​​nærliggende Pumbari, Lingtren og Kala Patthar. Pop-up teltbyen fungerer som et centralt knudepunkt for de 40, 000 klatrere og vandrere, der besøger området årligt, samt de portører og guider, der støtter dem.

Moore, der har vandret Khumbu-dalen tre gange, har været vidne til en dødelig lavine der på egen hånd. I 2009 han var omkring 10 km fra den sydlige Everest-baselejr med sit selskab, da de opdagede en sne og is i det fjerne. "Da vi kom til baselejren næste dag, vi lærte, at der var tre sherpaer tabt, " han siger.

"Der er en risiko, når du klatrer i denne region, at der er potentiale for disse laviner, " han siger.

Everest og de omkringliggende tinder er hjemsted for gletsjere og stejle isfald, som hænger ved siden af ​​bjergene som frosne vandfald. Beviser for laviner er markeret af massive snedynger kendt som 'lavinekegler', der opstår, hvor is og sne er væltet oppefra.

På trods af den almindelige forekomst af laviner i regionen, Moore siger, at man ikke ved meget om deres intensitet eller stabiliteten af ​​gletsjerne, der omkranser Khumbu-dalen.

Vejrdata fortæller historien

Kilden til lavinen i april 2015 var en højderyg mellem Pumbari og Lingtren, 900 m over lejren.

Arbejder baglæns fra tidspunktet for lavinen i april 2015, forskerne analyserede sol- og vinddata indsamlet fra vejrstationer placeret på Kala Patthar, endnu et topmøde omkring 4 km fra højderyggen. De opdagede spændende anomalier, der hjælper med at fortælle historien om, hvad der skete den dag.

"Det blev virkelig mørkt i en kort periode på omkring tre eller fire minutter, " siger Moore. "Vi tolker, at det er [forårsaget af] en kæmpe fane af sne og iskrystaller, der bevægede sig forbi vejrstationen, så der var en reduktion af solstråling, der nåede til stedet.

"Det skete virkelig, rigtig hurtigt. Mængden af ​​stråling blev halveret på 20 til 30 sekunder, " fortsætter han. "Det taler til skyens enorme størrelse, at det var tilstrækkeligt til at få det til at blive mørkt på stationen."

Vejrstationen registrerede også byger af vindstød med varierende hastigheder, der ændrede retning. "Vi tolker det som værende den slags kaotisk vindfelt, der er forbundet med en lavine, " siger Moore. "Vinden blæste aldrig i én retning."

Dataene viste tre pulser, hvor vinden blæste ned i dalen, foreslår tre adskilte laviner adskilt af et par minutter - eller hvad Moore refererer til som en 'sværm' af laviner.

"Ingen på jorden bemærkede, fordi det var så kaotisk. Men ser man på disse vejrstationsdata, det er overbevisende, at der var tre af dem."

Stigende risiko for fremtidige laviner

Moore siger, at resultaterne af lavineundersøgelsen understreger den effekt, klimaændringer har på regionen, og risikoen for fremtidige laviner.

Siden 1980'erne, gennemsnitstemperaturen i regionen er steget med 1C, og højden af ​​fryselinjen, hvor jorden er fastfrossen, er rykket 800-m. Gletsjere viser også effekter af opvarmning.

"Gletschere er en rigtig god markør for klimaændringer, fordi de ikke trækker sig tilbage fra år til år, men gennem årtier, " siger Moore. "Gletschere i regionen trækker sig tilbage i dalen. Der er bekymring for, at disse gletsjere, der omkranser Khumbu-dalen, bliver mere ustabile, og at vi i fremtiden vil se flere af disse kollaps."

Han foreslår, at det måske er på tide at flytte baselejren ud af fare.

"At der var tre laviner fortæller os, at isen på højderyggen nok er ret ustabil. Vi kunne se flere laviner komme fra den retning, " han siger.

I en undersøgelse fra 2008, Moore og Semple analyserede Everest dødelighedsdata, der går tilbage til 1920'erne. Mens vestlige klatredødsfald forekom oftest under nedstigning fra toppen, Sherpa-dødsfald forekom typisk lavere på bjerget på grund af ulykker som laviner.

"Vestlige klatrere kunne ikke overleve uden den utrolige støtte fra de indfødte sherpaer og portører, " siger Moore. Nepalesiske lokale arbejder som guider og portører for udenlandske klatrere, færgeudstyr op og ned ad bjerget, ofte uden hjælp af sikkerhedsudstyr. "Det er meget farligt, " siger Moore.

"Hele denne virksomhed er baseret på mennesker, der sætter deres liv på spil, og det er virkelig det oprindelige folk i Nepal, der bærer disse risici, " fortsætter han. "Forhåbentlig, dette arbejde vil afbøde fremtidige tab af menneskeliv i regionen."

Undersøgelsen vises i tidsskriftet Højhøjdemedicin og biologi .