Forbedring af sanitet for verdens mest udsatte mennesker

Sidste år, kvinder, der besøger en neonatalklinik på et hospital i Kiboga, Uganda, begyndte at bruge to vandløse, selvstændige badeværelser, der tilbød et renere og mere privat alternativ til de pit-latriner, der er standard i regionen.

Implementeringen var kulminationen på mange års arbejde med startup-ændringen:WATER Labs, medstiftet af to MIT-forskere – og dets succes viste virksomhedens potentiale til at forbedre liv langt ud over Uganda.

Halvdelen af ​​verdens befolkning mangler adgang til toiletter, der sikkert håndterer menneskeligt affald, med kvinder og børn, der bærer hovedparten af ​​konsekvenserne. Et barn dør hvert 15. sekund af vandrelaterede sygdomme som diarré og kolera. Kvinder og piger uden private badeværelser tæt på deres hjem er modtagelige for høje forekomster af seksuel vold. Globalt, 45 procent af skolerne mangler ordentlige badeværelsesfaciliteter, en årsag til, at 20 procent af pigerne dropper ud af skolen, når de begynder at menstruere.

Det lille, men beslutsomme team bag change:WATER Labs mener, at løsningen på disse problemer er en billig, skylfrit toilet, der kan tabes ethvert sted og arbejde uden ekstern strøm. Toilettet, som virksomheden kalder iThrone, bruger et proprietært materiale til at fordampe vandindholdet i menneskeligt affald, krymper affaldet med 95 procent, dermed forhindre affaldsudledning og forenkle affaldsindsamlingen.

Det åndbare materiale udnytter vandmolekylernes naturlige tendens til at bevæge sig fra områder med høj fugtighed til områder med lav fugtighed. CEO og medstifter Diana Yousef, som også er forskningspartner ved MIT, siger, at iThrone giver mulighed for affaldsindsamling en eller to gange om måneden i modsætning til hver dag, at transformere økonomien ved distribueret sanitet i lavressourcesamfund.

"Vi forvandler i bund og grund menneskeligt affald til rent molekylært vand, og det, der er tilovers, bliver indsamlet meget sjældnere til meget lavere omkostninger, " siger Yousef. "Løsningen hjælper kunder med at administrere sanitet med at være meget mere skalerbar, meget mere bæredygtigt, og meget mere rentabel."

I dag ændres:WATER Labs har lovende tidlige forsøgsresultater for at gå sammen med støtte fra et væld af virksomheder, NGO'er, og regeringer. Men dengang virksomheden ikke var mere end en idé, MIT spillede en central rolle i at gøre iThrone-konceptet til virkelighed.

Et unikt partnerskab

Frøet til forandring:WATER Labs blev plantet for Yousef, mens han arbejdede på et vandbehandlingsinitiativ med NASA i 2009. Selvom projektet undersøgte måder at genbruge vand til rumlandbrug, Yousef spekulerede på, om nogen af ​​tilgangene kunne bruges til at forbedre vandets bæredygtighed i udviklingslandene.

Fem år senere, hun fik endelig idéen på papiret, pitche en tidlig version af MIT's Water Innovation Prize og MIT IDEAS Social Innovation Challenge. Oplevelsen hjalp hende med at komme i kontakt med andre på MIT, der var interesserede i ideen, herunder medstifter Huda Elasaad, en forskningspartner i MIT's D-Lab. Yousef, som tog sin bachelorgrad ved Harvard University, en ph.d. på Cornell University, og MBA- og MIA-grader fra Columbia University, modtog til sidst startfinansiering til at udforske ideen fra IDEAS og MIT PKG Center. Støtten gjorde det muligt for hendes team at få adgang til laboratoriefaciliteter til tidlig test.

"[Den tidlige støtte fra MIT] var en game-changer for os, fordi du begynder at være i tvivl om, hvorvidt det du laver er muligt, og når en anden enhed som MIT tager et væddemål på dig, du begynder selv at tro på det " siger Yousef, som bemærker, at hun ikke havde ressourcerne til at forfølge ideen på egen hånd og arbejdede på en prototype i sit køkken.

MITs forhold til virksomheden er fortsat med at udvikle sig i årene efter det tidlige væddemål. MIT's miljø, Sundhed, and Safety (EHS) Office har hjulpet opstarten med at udvikle sit affaldsbehandlingssystem, og virksomheden nyder godt af dets tilknytning til MIT D-Lab, hvor det samarbejder med MIT-studerende med forskellig baggrund.

"Vi har været så meget heldige at finde sådan støtte og samarbejdspartnere på MIT, Yousef siger. "MIT giver et helt unikt økosystem, der dyrker partnerskaber mellem innovatører inden for og omkring MIT for at katalysere verdensforandrende innovationer. Vores gennembrud ville ikke have været muligt uden støtten fra D-Lab, EHS, PKG Center, og vores andre partnere på MIT."

På en mission for forandring

Change:WATER Labs' toiletter blev brugt af omkring 400 mennesker om ugen i Uganda, før projektet blev afbrudt af COVID-19. Yousef siger, at iThrones viste sig at være sikre, med minimal lugt og ingen lækage, viser, at de kunne placeres tæt på tætbefolkede områder.

"Vi har potentialet til at sikre, hygiejnisk, rene toiletter på steder, der er overfyldte og tæt på, hvor folk er, og det har været en af ​​udfordringerne med andre løsninger, som komposttoiletter og andre, der ikke passer ind i overfyldte samfund, " hun siger.

Toiletterne reducerede også de daglige affaldsmængder så meget, at de kunne fungere i uger ad gangen uden at blive serviceret. Samlet set, Yousef siger, at feedback fra brugere var overvældende positiv, da iThrones gav en sikrere, renere alternativ til pit-latriner placeret på toppen af ​​en fjerntliggende bakke.

Selvom rejserestriktioner har sat andre iThrone-piloter i bero, change:WATER Labs har modtaget finansiering fra Bill og Melinda Gates Foundation, FN's udviklingsprogram, og den tyrkiske regering til at installere sine toiletter i flygtningesamfund i Tyrkiet senere på året.

Private virksomheder har også udtrykt interesse, herunder to store entreprenører, der ønsker at placere iThrones i lavindkomsthjem i Mellemamerika, og to indiske virksomheder, der søger at sætte iThrones i port-a-potties og på transport og maritimt udstyr.

Yousef siger, at indgående interesse er tegn på det store globale behov og ophobet efterspørgsel efter bedre sanitære muligheder.

"Vi har brug for nye løsninger, der indeholder og eliminerer menneskeligt affald, samtidig med at vi reducerer mængden af ​​vand, der bliver forbrugt, forebyggelse af forurening, " siger Yousef. "Vi løser det hele."

Yousef siger, at virksomheden aldrig ville have nået dette punkt uden MIT-samfundet, som hun roser for at omfavne sin indsats, selvom hun ikke er alumne.

"MIT's vilje til at åbne sit fællesskab for innovatorerne omkring det gør det muligt for ting at ske, som virkelig ikke sker andre steder, " siger hun. "Det er specielt at være her, og det har virkelig forstærket det, vi forsøger at gøre."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.