De første COVID-19-lockdowns forbedrede luftkvaliteten. Hvor er vi et år senere?

En af de få opløftende udviklinger i de første uger af COVID-19-pandemien var det bemærkelsesværdige løft i luftkvaliteten rundt om i verden. Da restriktioner stillede biler, fly og både, ændringen var så dramatisk, at et viralt svindelnummer, der hævdede, at Italiens nyligt uberørte venetianske kanaler havde tiltrukket delfiner, virkede ikke mindre plausibelt end en sand historie, som Los Angeles, i hvert fald for en dag, havde den reneste luft i verden.

Men det holdt ikke. Efter et par måneder, restriktioner løsnet eller blev uholdbare, og trafikken vendte tilbage. I Los Angeles, rekordhøje sommerhedebølger omdannede forurenende stoffer til smogdannende ozon. Apokalyptiske skovbrande formørkede himlen. Smogen vendte tilbage.

Betydede den rene luft noget? Var det bevis på, at kollektiv handling kunne rense luften hurtigere, end mange troede muligt? eller bare et sus i vejret, eller bevis på, at selv radikale skridt ikke kunne bekæmpe klimaændringer? Svaret, UCLA luftkvalitetsforskere siger, er ikke præcis nogen af ​​disse, men inkluderer elementer fra alle tre.

Sydlandets udstødnings-triumf

En undersøgelse fra december 2020 ledet af UCLA-professor Yifang Zhu fandt ud af, at mens gunstigt forårsvejr hjalp, Trafikreduktioner i Los Angeles sidste marts og april var direkte ansvarlige for et fald på omkring 30 % i nitrogenoxider, en fælles udstødningsemission. Da pausen i trafikken sluttede, imidlertid, forureningerne vendte tilbage.

"Den gode luftkvalitet kan ikke holde, hvis reduktioner af trafikemissioner ikke varer ved, " sagde Zhu, en professor i miljøsundhedsvidenskab og senior associeret dekan for akademiske programmer ved UCLA's Fielding School of Public Health. "Hvad vores papir viser er, at hvis vi kan finde en bæredygtig, retfærdig måde for folk at køre mindre på og telearbejde mere, der er betydelige luftkvalitetsfordele ved det."

Undersøgelsen skabte trafikmodeller baseret på transportdata fra 2017 til 2020, giver forskerne mulighed for at finde ud af, hvilke forbedringer der var forårsaget af fravær af køretøjer, og hvilke der var forårsaget af vejret, såsom overfloden af ​​forårsbyger sidste marts og april. Som enhver Angeleno ved, regn er den hurtigste måde at rense luften på.

"Mange mennesker spurgte mig dengang om den rene luft, og jeg sagde det er fantastisk, men der er også en meteorologisk komponent, " sagde Zhu. "Da vi fodrede meteorologi ind i modellen og kontrollerede for dens påvirkninger, vi så stadig en god mængde reduktioner, så trafikfaldet blev til reelle luftkvalitetsfordele."

Åh nej, her kommer ozon

Efter at forurenende stoffer fra trafikken kortvarigt er faldet, øget ozon, inklusive en massiv stigning i april, sagde UCLA professor Suzanne Paulson, citerer tal fra South Coast Air Quality Management District. ozon, som fungerer som en barriere mod solens ultraviolette stråling i stratosfæren, men også bidrager til smog i jordoverfladen, kan øges med udstødningsemissioner, men det er ikke en en-til-en-ligning – trafikken er ikke den eneste bidragyder.

"Vi havde et helt forfærdeligt ozonår sidste år, det værste i mange år, " sagde Paulson, en luftkvalitetsforsker ved UCLAs afdeling for atmosfæriske og oceaniske videnskaber. "Der var en superhøj stigning i april og langt flere stigninger end normalt i resten af ​​2020."

Ifølge NASA, 2020 uafgjort med 2016 for Jordens varmeste år nogensinde, og den varme, sammen med flere rekordhøje højder i Los Angeles County, fremskyndede de kemiske reaktioner, der skaber ozon, Paulson forklarede. Mens fald i trafikken kortvarigt reducerede nitrogenoxider, en nøgleingrediens i fremstillingen af ​​ozon, en anden ingrediens kan være steget - flygtige organiske forbindelser. Nogle forskere har en teori om, at den næsten-mani COVID-19 forårsaget af VOC-emitterende hånddesinfektionsmidler og andre rengøringsmidler kan have været betydelig nok til at øge ozonlaget, sagde Paulson.

I mellemtiden det kortsigtede fald i kørsel kunne ikke gøre mere end et kortvarigt indhug i forureningen, tilføjede hun.

"Partikelforureningen var meget bedre i marts og april, og der var en forbedring i forureningen fra faldet i kørsel, men det var ikke så stort, som du ville forvente, fordi køretøjsflåden allerede er forholdsvis ren, " sagde Paulson, bemærker, at biler er omkring 400 gange renere, end de var for 50 år siden, før emissionskontrollen begyndte. "Det er et vidnesbyrd om den utrolige succes med programmer, der renser køretøjer, fordi vi ville have set meget større forbedringer, hvis vores bilflåde var mere beskidt."

Den korte luftkvalitetsfremgang sidste forår kunne ikke overvinde tilbagevenden til at køre, hedebølgerne forårsaget af klimaændringer eller naturbrandene. Men de gav et glimt af et Los Angeles med langt renere luft, Paulson og Zhu sagde - og en påmindelse om, at mindre kørsel gør en forskel.

"Vi burde ikke have brug for en pandemi for at rense luften, " sagde Zhu. "Pandemien og nedlukningerne gjorde det muligt for os at se, hvad der kan gøres, og hvilke ændringer vi kan forvente. Men der er mere bæredygtige, retfærdige måder, som vi bør tænke på for at sikre, at vores luft og vores energikilder er rene."