Inaktive oliebrønde kan være en stor kilde til methanemissioner

Uden loft, ledige oliebrønde kunne lække millioner af kilogram metan hvert år ud i atmosfæren og overfladevandet, ifølge en undersøgelse fra University of Cincinnati.

Amy Townsend-Small, lektor i geologi og geografi ved UC's College of Arts and Sciences, undersøgte 37 brønde på privat ejendom i Permian Basin of Texas, den største olieproduktionsregion på jorden. Hun fandt ud af, at syv havde en metanudledning på hele 132 gram i timen. Den gennemsnitlige hastighed var 6,2 gram i timen.

"Nogle af dem lækkede meget. De fleste af dem lækkede lidt eller slet ikke, hvilket er et mønster, som vi har set på tværs af olie- og gasforsyningskæden, Townsend-Small sagde. "Nogle få kilder er ansvarlige for de fleste lækager."

Studiet, offentliggjort i tidsskriftet Miljøforskningsbreve , er den første af sin slags om metan-emissioner fra inaktive oliebrønde i Texas.

"Ingen har nogensinde fået adgang til disse brønde i Texas, " sagde Townsend-Small. "I mine tidligere studier, brøndene var alle på offentlig jord."

En undersøgelse fra 2016 af Townsend-Small fandt et lignende problem i inaktive brønde, hun testede i Colorado, Wyoming, Ohio og Utah. Fordelt på de anslåede 3,1 millioner forladte brønde, den utætte metan svarer til at brænde mere end 16 millioner tønder olie, ifølge regeringens skøn.

Fem af de inaktive brønde, Townsend-Small undersøgte i Texas, lækkede en saltlageopløsning på jorden, i nogle tilfælde skabe store damme.

"Jeg var forfærdet over det. Jeg har aldrig set noget lignende her i Ohio, " sagde Townsend-Small. "Man fossede så meget vand ud, at folk, der boede der, kaldte det en sø, men det er giftigt. Den har døde træer rundt omkring og lugter af svovlbrinte."

De fleste af brøndene havde været inaktive i tre til fem år, muligvis på grund af udsving i markedets efterspørgsel. Inaktive brønde kan være en væsentlig kilde til metanemissioner, hvis de ikke er underlagt lækagedetektions- og reparationsbestemmelser, konkluderede UC-undersøgelsen.

Undersøgelsen blev delvist finansieret af et tilskud fra det amerikanske indenrigsministerium.

Tidligere undersøgelser har fundet ud af, at bassinet genererer 2,7 milliarder kilo metan om året eller næsten 4% af den samlede udvundne gas. Det er 60 % højere end de gennemsnitlige metan-emissioner i olie- og gasproduktionsregioner nationalt. Dette blev tilskrevet høje udluftnings- og afbrændingsrater på grund af mangel på naturgasrørledninger og anden gasproduktionsinfrastruktur.

Metan er en stærk drivhusgas, som forskere har sat i forbindelse med klimaændringer. Hvis frekvensen af ​​observerede metanlækager UC var konsistent på tværs af alle 102, 000 tomgangsbrønde i Texas, de 5,5 millioner kilo metan frigivet ville svare til at brænde 150 millioner pund kul hvert år, ifølge et skøn fra magasinet Grist og nonprofit nyhedsorganisationen Texas Observer.

Townsend-Small og hendes UC undergraduate forskningsassistent Jacob Hoschouer, en studie medforfatter, kom til Texas efter forslag fra medieorganisationerne, som ønskede at undersøge miljøpåvirkningen af ​​oliebrønde, især dem, der er inaktive eller forladte. En ekspert i metan-emissioner, Townsend-Small har undersøgt udslip fra olie- og naturgasbrønde over hele landet.

Journalisterne aftalte med ejendomsejerne, at Townsend-Small skulle undersøge brøndene.

Præsident Joe Bidens administration har lovet 16 milliarder dollars i sin infrastrukturplan for at dække forladte olie- og gasbrønde og afbøde forladte miner. Hoschouer sagde, at det ville være glædeligt, hvis deres forskning kunne hjælpe regulatorer med at prioritere brønde til afdækning.

I mellemtiden, regelmæssige inspektioner af inaktive brønde ved hjælp af infrarøde kameraer til at identificere lækager kunne løse problemet, UC-undersøgelsen foreslog.