Undervandsgammel cypreskov giver ledetråde til fortiden

Når sabeltandede tigre, uldne mammutter og kæmpe dovendyr strejfede rundt i Nordamerika under den sidste istid omkring 18, 000 til 80, 000 år siden, Gulf Coasts klima var kun lidt køligere, mere ligner regioner mod nord som Missouri og North Carolinas klima i dag. Da havniveauet faldt og blotlagt mere land på kontinentalsoklen, skaldede cyprestræer blev etableret i sumpe i det, der nu er den nordlige Mexicanske Golf.

En begivenhed indtraf og pludselig dræbte og begravede de skaldede cypreskove langs Gulf Coast. De nedgravede sumptræer blev bevaret af sediment i tusinder af år. Omkring 18, 000 år siden, havniveau steg. Da havets farvande bevægede sig ind i landet, de nedgravede træer blev bevaret i deres tidligere sumpaflejringer. I 2004 Orkanen Ivan skar en sti gennem regionen og afslørede en bevaret gammel skaldet cypreskov.

"Det lugter som nyskåret cypres, " sagde marinegeolog og palæoklimatolog Kristine DeLong om de gamle træer, som hun gravede op fra omkring 8 miles offshore i 60 fod vand.

Det er en duft, som DeLong kender. Hendes bedstefar fældede cypresser i Florida. Skaldet cyprestræ blev højt værdsat i 1800-tallet, fordi det ikke let nedbrydes og er modstandsdygtigt over for vandråd og insekter. Nu, det er ikke længere logget og er beskyttet på offentlige arealer.

"Vi var overraskede over at finde dette cyprestræ intakt, fordi træ normalt nedbrydes i havet fra skibsorme og bakterier, " hun sagde.

I 2013 DeLong og hendes forskerhold SCUBA dykkede over stedet, fandt 23 eksemplarer af cypres og analyserede træet i hendes laboratorium på LSU, hvor hun er lektor i LSU Institut for Geografi &Antropologi, og på University of Idaho. Hun radiocarbondaterede træprøverne og fandt ud af, at de var for gamle til at blive dateret med radiocarbon, så hendes hold brugte andre metoder til at datere skoven. De fandt ud af, at skoven var fra den tidlige del af sidste istid og mellem 42, 000 til 74, 000 år gammel.

"Regionen oplevede klimaændringer, men det blev koldere. Det var ikke et gradvist fald i klimaet – snarere disse hurtige pulser med fald i havniveauet. Det var bestemt en kaotisk tid, men landet og skovene var modstandsdygtige over for disse ændringer, " hun sagde.

I 2015 og 2016 DeLongs team indsamlede 18 sedimentkerner, som er lange rør af sammenpresset sand og snavs, fra omkring stedet for den undersøiske gamle cypreskov. De fandt sand og muslingeskaller i de øverste lag af sedimentkernerne, men også mørke, økologisk tørv, der ligner pottemuld med rødder og blade mod bunden af ​​kernerne.

"Som marinegeolog, vi ser ikke denne type sediment, " sagde hun. "Det, der var interessant, var at finde frø fra perikon, knapbusk og rosenmalva, som er hjemmehørende planter, vi kan finde på land i dag, men vi fandt dem bevaret i havet."

Hun samarbejder med terrestriske træ- og planteeksperter om dette projekt, som på samme måde er forundret over disse eksemplarer fra havet.

Sumpvand har naturligt lavt iltindhold, hvilket menes at have bevaret disse eksemplarer fra nedbrydning. Forskerne har et par hypoteser om, hvad der kan være sket med cypreskovene. En idé er, at havniveauet pludselig steg, og flodsletten begravede cypreskoven. En anden idé er, at en smeltende iskappe fik en pludselig tilstrømning af vand til at strømme ned ad Mississippi-floden og andre nærliggende floder, der skubbede sediment, der begravede kystskovene.

Uanset hvordan dette skete, DeLong og kolleger mener, at det fandt sted i hele regionen, og at der kan være andre undersøiske gamle cypreskove langs Gulf Coast. Denne forskning blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Boreas .