Fra tungmetaller til COVID-19, skovbrandsrøg er farligere, end du tror

Da Erin Babnik vågnede om morgenen den 8. november, 2018, i paradis, Californien, hun troede, at det rødlige skær udenfor var en diset solopgang.

Men det svage lys gav snart plads til mørket, da røgen fra den spirende lejrbål væltede ind.

"Hele himlen blev helt sort, og der fløj gløder rundt, " huskede Babnik. "Jeg kan huske, at det lugtede forfærdeligt."

Hun evakuerede hastigt til det nærliggende Chico med lidt mere end en overnatningstaske. Hendes lejede hjem, sammen med næsten alle andre strukturer i Paradiset, snart ville blive reduceret til aske.

Selvom der er gået flere år og tusindvis af yderligere skovbrande er antændt over hele Californien, forskere er stadig i gang med at udpakke de præcise farer ved røg fra flammer som lejrbålet. Allerede i år faner fra vestlige brande er på vej gennem store dele af USA og Canada.

En nylig undersøgelse viste, at røgen fra lejrbålet var særlig skadelig, fordi den indeholdt partikler fra brændte hjem såvel som vegetation - noget embedsmænd frygter vil blive mere almindeligt, efterhånden som boligbyggeri skubber længere ind i statens vilde områder.

En anden undersøgelse kædede brandrøg sammen med en øget risiko for at få COVID-19.

Resultaterne indikerer, at når brandsæsonen stiger, farerne ved luftvejssygdomme og andre alvorlige bivirkninger fra røg er næsten lige så store som flammerne.

Lejrbranden i 2018 var den dødeligste naturbrand nogensinde i Californien. Mindst 85 mennesker døde, og næsten 19, 000 bygninger blev ødelagt, mest i paradis.

Branden genererede også en massiv røgfane, der spyede farligt høje niveauer af forurening ud i luften i omkring to uger, ifølge en undersøgelse udgivet i denne måned af California Air Resources Board.

Forskere undersøgte data fra luftfiltre og giftige monitorer for at fastslå, at røgen fra branden på mange måder var mere skadelig end røgen fra tre andre store brande, der brændte mest vegetation det år - Carr-branden, Mendocino Complex-branden og Ferguson-branden.

Forhøjede niveauer af kemikalier såsom bly, zink og jern genereret af røg fra lejrbranden blev opdaget i det nærliggende Chico og så langt væk som San Jose og Modesto, undersøgelsen fandt.

Ledningen var særligt bekymrende, fordi den har veldokumenterede sundhedsvirkninger på blodtryk og reproduktive systemer og har været stærkt forbundet med kræft og neurologiske lidelser, især hos børn, sagde Michael Benjamin, chef for Air Quality Planning and Science Division hos California Air Resources Board.

"Der er meget gode grunde til, at vi forsøger at holde bly ude af luften, " sagde Benjamin, bemærker, at føderale og statslige regeringer allerede har truffet foranstaltninger for at beskytte folk mod kemikaliet, såsom at forbyde blymaling og blyholdig benzin.

Mange af de bygninger, der blev raseret i lejrbranden, blev sandsynligvis bygget før forbuddet mod blymaling i 1978, sagde Benjamin. Og mange af de køretøjer, der brændte, indeholdt sandsynligvis kemikalier som zink.

"Når vi har en hændelse som denne, hvor du har 19, 000 strukturer, der brændte i paradis … alle disse metaller fordampes og frigives til atmosfæren, " han sagde.

Blyniveauer i Chico, det nærmeste tilgængelige overvågningssted til lejrbålet, var 50 gange højere end normalt i en 24-timers periode under branden, sagde Benjamin.

Undersøgelsens resultater overraskede ikke David Little, som var redaktør af Chico Enterprise-Record, da branden brød ud og nu fungerer som executive vice president for kommunikation hos North Valley Community Foundation, som yder nødhjælps- og genopretningsindsats for lejrbrandofre.

"Vi har brande her hvert år, men dette var noget spektakulært og anderledes, Lidt sagde om lejrbålets røg. "Det var ligesom dette gardin, der faldt. Det gik fra blå himmel til sort, som om nogen slukkede lyset."

Og røgen var ikke som den, der bølger fra en almindelig skovbrand eller børstebrand, han sagde. Det var mere beslægtet med en dækbrand, hvor "sorte ting kommer ud af luften og lander på dig."

"Det var, hvad hele vores amt var indhyllet i for mange, mange dage, " han sagde.

Air Board's Benjamin sagde, at forskere endnu ikke har sporet specifikke helbredspåvirkninger på beboere, der levede gennem lejrbålet, men han bemærkede, at millioner af mennesker i det nordlige Californien blev udsat for korte, men forhøjede blyniveauer under dens vrede.

Forskere er, imidlertid, begynder at undersøge den "negative synergi" mellem skovbrandsrøg og COVID-19, han sagde, bemærker, at coronavirus kan "kompromittere folks åndedrætssystemer og gøre folk mere modtagelige for påvirkningerne af partikler og røg."

Mindst en gruppe videnskabsmænd ved Desert Research Institute i Nevada har allerede fundet en sammenhæng.

En undersøgelse offentliggjort i denne måned i Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology viste, at røg fra skovbrande i høj grad kan øge modtageligheden for COVID-19.

Forskere fokuserede på omkring 36, 000 patienter på et hospital i Reno mellem 16. august og 10. oktober, 2020 - den periode, der er mest påvirket af røg fra vestlige brande som August Complex, Creek-branden og glasbranden - og fandt ud af, at en stigning i partikler fra skovbrandsrøg var forbundet med en stigning på næsten 18 % i antallet af coronavirus-tilfælde.

Resultaterne er "vigtige at være opmærksomme på, da vi allerede konfronterer kraftig naturbrandrøg fra Beckwourth Complex-branden og med COVID-19-tilfælde igen stigende i Nevada og andre dele af det vestlige USA, " sagde Daniel Kiser, en assisterende forsker ved DRI og en af ​​undersøgelsens medforfattere.

Undersøgelsen kontrollerede for variabler såsom den generelle udbredelse af virussen og antallet af administrerede tests. Forskere sagde, at resultaterne sandsynligvis kan ekstrapoleres til andre områder, der er ramt af brande.

Der er ingen endelige svar på, hvordan skovbrandrøg og COVID-19 er forbundet, sagde Gai Elhanan, en sundhedsdataforsker ved DRI og en anden af ​​undersøgelsens medforfattere. En mulighed er, at eksponering for røg ændrer folks immunrespons, mens en anden er, at røgen skaber et overekspression af ACE2-luftvejsceller. En tredje er, at coronavirussens partikler kan binde sig til røgpartikler, gør folk mere modtagelige for indtagelse af patogenet.

Virkningerne af brandrøg afhænger også af, hvad der brænder, sagde Elhanan.

"Dette er en del af kompleksiteten af ​​det, vi indånder, " han sagde.

Ingen af ​​undersøgelserne er de første til at undersøge de skadelige virkninger af brandrøg:Sidste år, forskere fandt ud af, at den indeholder svampe, bakterier og andre luftbårne patogener. Men de seneste resultater tilføjer en voksende liste over beviser om dets farer.

Og efterhånden som skovbrande bliver større, hyppigere og flytte tættere på samfund, eksperter sagde, at det er stadig vigtigere for folk at være opmærksomme på, hvad flammerne opstøder.

"Du brænder ikke først nu, " sagde Peter DeCarlo, en lektor i miljøsundhed og ingeniørvidenskab ved Johns Hopkins University. "Du brænder tungmetaller, og du brænder plastik og andre ting, der ikke ville brænde bare i en skovbrand. ... Disse tilføjer yderligere kemikalier, mange af dem, vi ved er giftige og skadelige, til det, der allerede er slemt af skovbrandrøg."

Og takket være ekstremt udtørret vegetation, brande brænder også varmere og med større intensitet, som kan få røgen til at rejse længere, han sagde.

"Hvor intens ilden brænder bestemmer, hvor højt i atmosfæren [røgen] kommer, " sagde DeCarlo. "Jo højere det bliver i atmosfæren, jo lettere er det at transportere lange afstande."

Satellitbilleder fra 2018 viste den massive røgfane fra lejrbranden, der hvirvler over Californien, mens røgen fra brande i 2020 rejste så langt som til Europa.

Beboere i vejen for skovbrande er ikke de eneste, der oplever luftvejsproblemer fra røg, som brandmænd bruger timer og nogle gange dage i deres dampe.

Mange brandmænd, der arbejdede ved lejrilden, Carr-brand og 2017-brande i Santa Rosa afsluttede disse opgaver med en eller anden form for luftvejsinfektion eller lidelse, sagde Brian Rice, formand for fagforeningen California Professional Firefighters.

"Der er ingen tvivl om, at vores medlemmer bliver en stor eksponering for toksiner. Uanset om de er metaller eller rensebenziner eller polyfluorcarbonater, vi får dem, sagde han. Det er kendt, det er der. Det dræber os."

Problemet bliver mere almindeligt, efterhånden som brandmænd i stigende grad tackler flammer, hvor det byggede miljø møder det naturlige, sagde Rice. Åndedrætsværnteknologi, der fungerer godt til brande i bystrukturer, oversættes ikke let til vilde områder, hvor besætninger ofte arbejder i fjernbetjeningen, højtliggende terræn og bærer forsyninger på ryggen.

En brandmand under disse forhold kan brænde gennem en 30-minutters tilførsel af ren luft på 10 minutter, han sagde.

"Vi ved, at de forbrændingsprodukter, der er kendte kræftfremkaldende stoffer, er i røgen, "Rice sagde, bemærker, at dampe fra brændende biler, hjem og endda pesticidsprøjtet landbrug kan skade brandmandskab. "Og når du arbejder under stress, du trækker vejret hårdere."

Da brandsæsonen i Californien starter tidligere og løber længere, forskere fra begge undersøgelser sagde, at røg bliver mere og mere uundgåelig, så beskyttelse mod dets eksponering bør være en topprioritet.

Et vigtigt skridt er at sikre, at folk har en forsyning af N95-masker - især dem i dårligt stillede eller undertjente samfund. Stofmasker, der bæres til COVID-19-beskyttelse, virker ikke så godt mod skovbrandsrøgpartikler, som er omkring 30 gange mindre end et hårstrå, sagde forskere. N95-masker er mere effektive mod både virus og røg, ifølge California Department of Public Health.

Røgaflastningscentre kan også hjælpe med at mindske eksponeringen.

Selvom det er svært at afgøre, om en person er syg - det være sig COVID-19, astma eller et andet luftvejsproblem - er definitivt forbundet med en bestemt brand, Benjamin sagde:naturbrandrøg af enhver art er helt sikkert en fare.

Når det kommer til partikler, "næsen er et godt tidligt varslingssystem, " sagde han. "Og hvis folk lugter røg, de bør antage, at de bliver afsløret."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.