Glemte olie- og gasbrønde bliver hængende, lækker giftige kemikalier

Rustne rør dækker sandmarkerne på Ashley Williams Watts kvæggård i det vindblæste West Texas. De korroderede skeletter er alt, hvad der er tilbage af hundredvis af forladte oliebrønde, der blev boret længe før hendes familie ejede jorden. Brøndene, ude af stand til at producere nogen brugbare mængder olie eller gas, blev tilstoppet med cement for årtier siden og glemt.

Men noget uhyggeligt foregår under landet, hvor Watt engang legede blandt mesquite-træerne, jackrabbits og javelina og kørte først grusvejene som 10-årig. En efter en, brøndene ser ud til at tage stikket ud af sig selv. De lækker farlige kemikalier, der siver ned i grundvandet under hendes ranch.

Nu 35, Watt tror på problemerne på hendes ranch, som breder sig ud over de olierige marker i Perm-bassinet, bliver værre. I april, hun fandt råolie boblende fra en forladt brønd. I juni, en ansat i olieselskabet ringede for at advare hende om, at en anden brønd sivede bassiner af saltproduceret vand, et biprodukt fra olie- og gasudvinding indeholdende giftige kemikalier.

"Jeg ser på denne brønd, der bogstaveligt talt bare spyr saltlagevand ind i mit vandspejl, og så skal jeg hjem om natten, og jeg er svedig og træt og ildelugtende, og jeg går i bad, og jeg tænder for bruseren og ser på det, og jeg tror, kommer denne bruser til at slå mig ihjel?" sagde Watt.

____

EN Voksende trussel

Krisen, der udspiller sig på Watts 75, 000-acre ranch tilbyder et vindue på et voksende problem for olieindustrien og de samfund og regeringer, der ofte er tilbage for at rydde op i rodet. Ifølge Miljøstyrelsen, Der findes 3,2 millioner forladte olie- og gasbrønde i USA. Omkring en tredjedel af dem var tilstoppet med cement, som anses for at være den rigtige måde at forhindre skadelige kemikalielækager på. Men de fleste er slet ikke blevet tilsluttet.

Mange af brøndene frigiver metan, en drivhusgas, der indeholder omkring 86 gange den klimavarmende effekt af kuldioxid over to årtier. Nogle lækker kemikalier såsom benzen, et kendt kræftfremkaldende stof, ind på marker og grundvand.

Regulatorer ved ikke, hvor hundredtusindvis af forladte brønde er, fordi mange af dem blev boret, før moderne registrerings- og tilstopningsregler blev etableret. De er en stille trussel, truer med at eksplodere eller forurene drikkevandet og lækker atmosfæreopvarmende dampe hver dag, de trækkes ud. Uden optegnelser om deres opholdssted, det er umuligt at forstå omfanget af den forurening eller sundhedsproblemer, de kan forårsage.

Problemet er ikke begrænset til Texas. I de seneste år, forladte brønde er blevet fundet under børste dybt inde i skove og under indkørsler i forstæder. Om Navajo Nation, en vandrer faldt over brønde, der osede af brun og sort væske, der lugtede af motorolie. I Colorado, en kælder eksploderede, dræbte en mand og hans svoger, der reparerede en vandvarmer, efter at en forladt flowline havde lækket metan ind i huset.

En skole i Wyoming lukkede ned i mere end et år, efter at elever og lærere havde klaget over hovedpine i ugevis. Luftkvalitetstest afslørede høje niveauer af benzen og kuldioxid, højst sandsynligt fra en nærliggende forladt oliebrønd. En garage i Pennsylvania eksploderede - en konsekvens, staten mistænker, af forladte gasbrønde.

Eksperter mener, at problemet bliver værre. Selv før den virale pandemi, producenter erklærede sig konkurs og forlod oliefelter efter at have brugt mere på fracking-operationer, end de i sidste ende havde råd til. Så stoppede coronavirus rejsen, udslette efterspørgslen efter brændstof og efterlade færre penge til korrekt at lukke brønde.

Præsident Joe Biden, som har bygget meget af sin indenrigspolitik op omkring en overgang til renere energikilder, ønsker at bruge milliarder på at sætte arbejdsløse vildkatte i arbejde med at tilstoppe brøndene. Men det er usandsynligt, at Kongressen vil afsætte penge nok til for alvor at konfrontere problemet.

"Hvis, lige pludselig, vi kunne skifte til al grøn vedvarende energi, det er fantastisk, men disse brønde forsvinder ikke; de vil stadig være der, " sagde Mary Kang, en assisterende professor i civilingeniør ved McGill University i Montreal, som var blandt de første videnskabsmænd, der gjorde opmærksom på faren ved forladte brønde.

____

SPOR AF BENZEN

Efter opdagelserne på Watts ranch, spor af benzen viste sig i brønden, der forsyner hendes kvægs drikkevand. Chevron, som ejede mindst to af de oliekilder, der for nylig blev koblet ud, begyndte at køre lastbil i drikkevand, mens dets besætninger forsøgte at reparere lækagen. Men Watt var bekymret for, at hendes dyr kunne have indtaget forurenet vand. Så hun fik sine 600 kvæg trukket til en anden del af sin ranch.

"På dette tidspunkt, " hun sagde, "Jeg kan ikke sælge mit kvæg på markedet med god samvittighed, for jeg aner ikke, hvad der er i dem."

Selvom Chevron-embedsmænd fastholdt, at kvæget sikkert kunne vende tilbage, Watt var uenig.

Hun er hjemsøgt af et minde om råolie, der bobler op i en toiletkumme på hendes families ranch, da hun var teenager. Forfærdet, de lukkede for brønden, der forsynede deres vand, og skiftede til en anden brønd. De fandt aldrig kilden til lækagen.

Repræsentanter for Chevron sagde, at virksomheden er forpligtet til at gentilslutte de to brønde, der for nylig udskød.

Men Watt frygter, at dusinvis af andre tilstoppede og forladte brønde på hendes ranch kan blive forringet, og Chevron har ingen planer om at tjekke sine andre brønde for problemer. Hvis Watt skulle informere Chevron om en anden utæt brønd, "hvis vi skal tage ansvar, vi vil og vi vil gøre det rigtige af grundejeren, " sagde Catie Mathews, en talskvinde for virksomheden.

Kommer fra en lang række af kvægbrugere, Watt troede aldrig, hun ville kæmpe denne kamp. Efter gymnasiet, hun dimitterede fra U.S. Naval Academy og arbejdede med efterretningstjeneste for marinesoldaterne. Selv efter hun tog en MBA fra Harvard, hun vendte tilbage til ranchen.

Hun pakker en pistol, men kun på hendes egen jord. Selvom hun brænder for at beskytte det, hun ønsker ikke at blive kaldt en "miljøforkæmper" - det er et beskidt ord herude. Men hun er nødt til at redde sin ranch.

"Historien om min familie, " sagde Watt, "er en historie om jord, om ikke andet."

____

LAG AF FORVIRRING

Hendes situation er nedslående, Watt er heldigere end nogle andre. Hun ved, at Chevron bærer ansvaret for to brønde, der for nylig sprang læk på hendes ejendom. Men ikke alle brønde har en klar ansvarlig part. Nogle efterladte er så gamle og optegnelser så sparsomme, at jordejere eller stater bliver overladt til at rydde op i skaderne.

Molly Rooke, som er medejer af en familieranch nær Corpus Christi, Texas, stod over for den knibe i 2019, da en forældreløs brønd blæste ud på hendes ejendom, udspyende kemikalier. De 15, 000 hektar stor ranch indeholdt dusinvis af forældreløse brønde, med blotlagte rør, der ikke er meget højere end hendes egen ramme. Nogle rør stak op af jorden. Andre var skjult i pensel.

"Vi har problemer med at finde brøndhovedet, og det er over jorden, " sagde Rooke. "Så har du alle disse rør under jorden, og der er ingen registrering af, hvor de tager hen."

Hendes eneste registreringer af disse brønde, der blev boret i 1920'erne, var spredte gamle fotos og papirer. Hun forsøgte at kontakte firmaer, der plejede at pumpe olie fra brøndene. Intet held. En brønd var allerede lækket ud i en nærliggende flod.

Rookes far forsøgte i årevis at få staten til at stoppe dem. Da han døde, hun overtog kampen. Rooke og forbrugerrettighedsgruppen Public Citizen sagsøgte Texas Railroad Commission på grund af dens beslutning under pandemien om at suspendere regler, der kræver, at operatører tilslutter forladte brønde inden for et år. Efter hendes retssag vakte opmærksomhed, staten forseglede hendes brønde.

"Alle brøndene var så gamle, de var tikkende bomber, " sagde Rooke.

_____

SØGER EFTER TASTE BRØNDE

Den første succesrige kommercielle oliebrønd i USA blev boret i Pennsylvania i 1859. Men få detaljerede optegnelser overlevede det tidlige olieboom, som varede flere årtier. Først et århundrede senere ville industrien udvikle moderne tilslutningsstandarder, som kræver fyldning af forladte brønde med cement for at forhindre lækager.

Disse dage, nogle forladte brønde har metalforingsrør intakte. Men andre blev strippet for metal under Anden Verdenskrig, gør dem svære at finde. Atter andre blev bygget af træ, der rådnede væk og kun efterlod et hul i jorden.

Pennsylvania har placeret omkring 8, 700 forældreløse brønde, for det meste unplugged og i landdistrikter. Alligevel er problemet langt større. Baseret på historiske fotos og undersøgelser, Pennsylvania anslår, at mellem 100, 000 og 560, 000 yderligere unplugged brønde forbliver spredt rundt i staten.

"Vi lukker ikke hurtigt nok til at holde trit med de brønde, vi opdager, " sagde Seth Pelepko, en miljøprogramleder i Pennsylvania Department of Environmental Protection. "Vores liste bliver ikke mindre. Den bliver større."

Nogle stater har taget til at ansætte brøndjægere, der er specialiserede i at finde forladte brønde. De bruger metaldetektorer - først i helikopterundersøgelser, derefter på jorden - for at søge stålbrøndforingsrør. Men metaldetektorer kan ikke registrere brønde indkapslet i træ. Så de flyver med droner med laserbilleder for at søge fordybninger i jorden.

På hendes Texas ranch, Watt bruger nogle af de samme teknikker til at søge problematiske aldringsbrønde. Hun har drevet sit land, leder efter tegn på problemer.

Sommetider, hun finder en mørk plet jord ved hjælp af en drone. Hun kalder en af ​​de største for "elefantkirkegården, " efter en ødemark i filmen "Løvernes Konge." I stedet for dyreknogler, hendes kirkegård indeholder sorte mesquite træer.

Sandet der er mørkt og lugter af olie. Men Watts bekymring er vandet nedenfor. Uden det, hun og hendes mangeårige ranchformand, Marty White, og hans kone – og deres kvæg – kan ikke bo her. Vand er livsnerven for dette sted og hele det vestlige Texas.

"Jeg fortalte ham, 'Jeg skal nok passe på dig, " sagde Watt om White. " 'Du bliver nødt til at stole på mig, og jeg ved ikke hvordan det ser ud men jeg skal passe på dig.' "

____

LÆKENDE KEMIKALIER OG PENGE

Ud over at forurene grundvandet, brøndene accelererer den globale opvarmning. Afbrudt, forladte brønde i USA lækket 5, 000 gange mere metan end tilstoppede brønde gjorde, ifølge en undersøgelse fra 2015 citeret af EPA. Utilsluttede brønde lækker 280, 000 tons metan i atmosfæren hvert år, ifølge et skøn fra EPA, selvom eksperter har estimeret langt højere totaler.

Den mængde metan har nogenlunde samme klimaopvarmende effekt som den kuldioxid, der udsendes fra alle kraftværker i Massachusetts på et år, ifølge Daniel Raimi, en fellow hos Resources for the Future, en forskergruppe.

Mange stater kræver, at virksomheder lukker brønde, der er ude af produktion, og sender obligationer, hvis de går op i maven. Men mængderne er typisk langt lavere end det, der kræves for at lukke brøndene, efterlader stater eller den føderale regering med store regninger.

I slutningen af ​​juni, Texas rapporterede 7, 268 forældreløse brønde, en stigning på 17 % siden 2019. Yderligere 146, 859 blev betragtet som "inaktive":De producerede ikke længere olie, men ejerne havde endnu ikke været forpligtet til at tilslutte dem. Mange inaktive brønde kan faktisk være forældreløse brønde, sagde David Wieland, regional arrangør med den vestlige organisation af ressourceråd, et netværk af græsrodsgrupper med fokus på landforvaltning. Nogle producenter vil lade en brønd stå stille i et år eller to, han sagde, og derefter producere lige nok olie til at undgå at blive forpligtet til at tilstoppe den.

"Den slags skjulte opgørelser er sandsynligvis sande i næsten enhver stat, " sagde Wieland.

nogle stater, ligesom Texas, bruge gebyrer opkrævet fra olie- og gasindustrien til oprydning. Alene i 2018 olieproducerende stater brugte 45 millioner dollars på at tilstoppe forældreløse brønde og 7,9 millioner dollars på at genoprette omkringliggende jord, ifølge Interstate Oil and Gas Compact Commission.

___

RYDDE OP I RODERET

Efterhånden som de økonomiske og miljømæssige belastninger af forladte brønde vokser, politiske beslutningstagere søger efter løsninger. I sit oprindelige infrastrukturforslag, Biden foreslog at bruge 16 milliarder dollars på at sætte folk i arbejde med at lukke gamle olie- og gasbrønde og kulminer. Men selv det ville ikke være nær nok til at løse problemet.

Raimi, af ressourcer til fremtiden, anslår, at et føderalt program til at tilslutte 62, 000 brønde over et årti kunne skabe 15, 000 til 33, 000 år lange job. Til en pris pr. brønd på $76, 000, det ville tage omkring 160 milliarder dollars at lukke alle brøndene og genvinde det omkringliggende land, uanset om det er virksomheder eller regeringer, der betaler prisen.

Wyoming og North Dakota kanaliserede millioner af dollars i føderale corona-hjælpemidler til at ansætte arbejdere til at lukke forladte olie- og gasbrønde i løbet af det seneste år.

Watts familie ejede aldrig mineralrettighederne til jorden og tjente derfor aldrig på disse brønde, hvoraf mange blev boret i 1950'erne og blev plugget i de fire årtier, der fulgte.

Hun leder ikke efter en langvarig juridisk kamp med Chevron eller noget andet olieselskab med brønde på hendes jord. Hun vil blot have sikkerhed for, at vandet er sikkert for hendes kvæg, og menneskene i hendes liv, at drikke. Hun ønsker, at jorden skal genoprettes. Og hun ved ikke, om det er muligt.

"Jeg vil ikke sagsøge, " sagde Watt. "Alt, jeg ønsker, er alt ryddet op."

Velvidende, at benzen er sivet ind i noget af hendes vand, hun har en nagende mistanke om, at den sjældne kræftsygdom, der dræbte hendes mor, kan have været relateret til brønde, der lækker giftige kemikalier på hendes ranch. Hun vil sandsynligvis aldrig vide det med sikkerhed.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Mere end noget andet, she wants justice for the land, her cattle—and the legacy her family bequeathed to her. This is where she spread the ashes of her parents.

"My greatest fear when I lay down every night, even before this well became unplugged, is what if I do something to screw up the history of this ranch, that's still being written?" Watt asked.

"What if that history ends with me?"

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.