Klima forandring, skovhugst kolliderer - og en skov svinder ind

Ser ned ad en bjergskråning oversået med store stubbe og næsten blottet for træer, et par pensionerede U.S. Forest Service-medarbejdere beklagede skovningspolitikker, som de hjalp med at udforme for at håndtere to bud på klimaændringer - fyrrebiller og skovbrande.

Træproduktionen steg dramatisk for to årtier siden i Black Hills National Forest langs grænsen mellem South Dakota og Wyoming, da biller hærgede store skovvidder og bekymringer voksede over skovbrande.

Billerne gik, men det har skovhuggerne ikke - og de fælder nu træer med dobbelt så høj hastighed, som regeringens videnskabsmænd siger er bæredygtig. Det betyder, at Black Hills -skovene krymper, med færre og mindre træer.

Salget af træ fra føderale skove på landsplan er mere end fordoblet i løbet af de sidste 20 år, ifølge regeringens data. I Washington, D.C., Både republikanere og demokrater har skubbet til mere aggressiv udtynding af bevoksninger for at reducere vegetation, der giver næring til skovbrande.

Men kritikere af føderal skovforvaltning siger, at i deres iver efter at gøre noget ved klimaforandringerne, embedsmænd tillader fjernelse af for mange ældre træer, der faktisk bedre kan modstå brand.

I Black Hills, bevoksninger af århundrede gamle ponderosafyr er blevet udtyndet i løbet af de sidste to årtier, derefter udtyndet igen. I nogle områder, de fleste af de resterende ældre og større træer fældes, efterlader bjergskråninger næsten bare.

"Til sidst vil du ikke have store træer på hele skoven, "sagde Dave Mertz, der arbejdede som en statslig naturressourceansvarlig med tilsyn med Black Hills skovhugst, indtil han gik på pension i 2017. "Træindustrien trækker i trådene nu. Skovtjenesten har mistet vejen."

DYRE FORUDSIGNINGER

På tværs af det vestlige USA, flere træer er ved at dø, da klimaændringer dramatisk ændrer landskabet og efterlader skovene mere modtagelige. skovbrande, insekter og sygdomme er de største dræbere, siger forskere.

En omfattende regeringsgennemgang af skovsundhedsundersøgelser siden 1993 viste, at antallet af træer, der døde, steg i dette århundrede og oversteg ny vækst i alle otte undersøgte stater - Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Ny mexico, Utah og Wyoming. Tømmer høstet fra skovbrugsarealer i løbet af de sidste to årtier steg også.

I Black Hills, disse to tendenser er stødt sammen. Med flere træer, der er blevet fældet og endnu flere dræbt af biller og brande i de senere år, regeringsforskere siger, at skoven ikke kan vokse hurtigt nok til at følge med.

Træindustrien og allierede i Kongressen skubber tilbage imod denne konklusion. Repræsentanter for trævirksomheder forudser alvorlige økonomiske konsekvenser, hvis skovforvaltere kraftigt reducerer høstniveauet. Og de siger, at skovbrande og billeudbrud ville blive værre.

En af regionens syv møller lukkede i marts, fjerne 120 job i Hill City, South Dakota. Ejer Neiman Enterprises sagde, at en nylig opbremsning i tømmersalg betød, at den ikke ville have nok træstammer.

"Disse virksomheder er ikke tech-startups. De er familiegenerationer med flere generationer, der gerne vil være der på lang sigt." sagde Ben Wudtke, direktør for Black Hills Forest Resource Association af savværker og skovhugstvirksomheder.

BEKÆMPELSE AF ILD

For at imødegå voksende kaos fra vestlige naturbrande, Bidens administration ønsker at fordoble skovarealet udtyndet eller behandlet med foreskrevne forbrændinger til 6 millioner acres (2,4 millioner hektar) årligt - større end New Hampshire.

En metode til at reducere brandrisikoen er at fjerne tætte bevoksninger af små træer og tyk underbørste, der akkumulerede i årtier, da naturbrande - en naturlig del af landskabet - blev undertrykt.

Det er dyrt, arbejdskrævende arbejde, og der er ringe markedsværdi i små træer. Når man bliver taget i ed denne sommer, Skovservicechef Randy Moore sagde, at bekæmpelse af klimaændringer vil kræve, at det er umagen værd at høste mindre træer, såsom at bruge vegetationen som biomasse til at generere elektricitet.

"Det betaler sig ikke, og vi har ikke markeder, der ser ud til at vokse hurtigt nok, " han sagde.

Tjenestens tidligere souschef, Jim Furnish, kritiserede agenturet som for fokuseret på træproduktion og for langsomt til at reagere på klimaændringer, til skade for skoven.

Der er tegn på forandring under præsident Joe Biden, inklusive administrationens træk i sidste måned for at standse storstilet kommerciel skovhugst af gamle træer i Alaskas Tongass National Forest.

Men andre projekter, der inkluderer fjernelse af gammel vækst, afventer, herunder i Montanas Kootenai National Forest langs Canadas grænse, Kaibab National Forest lige nord for Grand Canyon i Arizona og Idahos Nez Perce-Clearwater National Forest.

"Skovvæsenets tilgang til dato har været at angribe dette som et ledelsesproblem:"Vi skal fælde flere træer, "" fortalte Furnish til Associated Press. "Du kan ikke skære dig ud af dette problem."

Moore, agenturets chef, erkendte, at den opvarmende planet fremtvang ændringer, men sagde, at han håbede at finde et "sweet spot" mellem miljøet og industrien - samtidig med at han fjerner nok vegetation til at reducere risikoen for skovbrande. I Black Hills, embedsmænd sagde, at de ville overveje den nyeste videnskab sammen med økonomiske konsekvenser, da de søger at gøre skovhugst bæredygtig.

"Vi har brug for industrien til at hjælpe os, " sagde Moore, med henvisning til klimaændringer. "Det handler egentlig ikke om tømmersalg eller at fælde store træer."

"SLAG TIL HELVEDE"

Black Hills spillede en overordnet rolle i den tidlige dannelse af landets tømmerpolitik. I 1890'erne, overdreven skovhugst for at dække efterspørgslen efter tømmer til en nærliggende guldmine var med til at anspore til oprettelsen af ​​det nationale skovsystem. Det første regulerede tømmersalg i skovbrugshistorien fandt sted der i 1899.

Da kunstneren og miljøforkæmperen Mary Zimmerman købte ejendom i Black Hills i 1988, tilstødende offentlige arealer, hvor det første tømmersalg fandt sted, var vokset tilbage så vellykket, at enorme grene over hovedet "var som en katedral."

Pladsen blev udtyndet i 1990, fjerne nogle store træer, men efterlade mange. Den blev tyndet mere ud i 2016. Så vendte skovningsmandskab tilbage sidste år og tog de resterende store træer ud. Kvæg græsser nu området.

"Det er bare slået til helvede, sagde Zimmerman.

Hendes konto blev bekræftet af Blaine Cook, skovforvaltningsforsker for Black Hills i mere end to årtier indtil hans pensionering i 2019.

TIDLIGE ADVARSLER

Cook sagde, at hans overvågning begyndte at vise sidste årti, at skovens vækstrate ikke holdt trit med aggressiv skovhugst, der var en reaktion på fyrrebilleudbruddet, der begyndte i 1998. Den høje høstrate fortsatte efter udbruddet toppede i 2012 og endda efter det sluttede i 2017.

Cook sagde, at hans advarsler om, at skoven var ved at blive beskadiget, blev afvist af overordnede, der stod over for politisk pres for at levere en konstant forsyning af træ til savværker i South Dakota og Wyoming.

Uenighed i agenturet om, hvorvidt der var for meget skovhugst, kulminerede i en rapport fra videnskabsmænd fra skovtjenestens forskningsgren i april, der var utvetydig:Black Hills skovning skal skæres ned med mindst det halve, muligvis mere, at være bæredygtig.

Problemet er, at skoven ændrede sig, men skovhugst ikke har, sagde Mike Battaglia, en af ​​hovedforfatterne.

"I slutningen af ​​90'erne, du havde dobbelt så meget" af træer i skoven, han sagde. "For at udtage det samme beløb nu, du tager for meget. "

Repræsentanter for skovindustrien kritiserede regeringens flerårige undersøgelse for kun at omfatte dele af skoven, siger, at det skabte et ufuldstændigt billede af, hvor mange træer der er tilgængelige til at høste.

De skønnede, at op til 80 % af regionens træindustriarbejdspladser ville gå tabt, hvis skovvæsenet reducerede skovhugst til anbefalede niveauer. Hvis det sker, de sagde, at agenturet ville have svært ved at finde virksomheder, der er villige til at udføre mindre rentabelt udtyndingsarbejde for naturbrandbeskyttelse.

"Du skal have nogen i nærheden til at gøre det, " sagde skovindustriens Wudtke. "Det er virkelig afgørende, at vi holder disse virksomheder i gang."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.