Senegals gamle hovedstad på frontlinjen mod stigende hav

I den nordlige senegalesiske by Saint-Louis, gravemaskiner river stranden op for at lægge gigantiske blokke af basalt, i en ellevte times indsats for at holde havet på afstand.

Når arbejdet er færdigt, en sortehavmur vil strække sig kilometervis langs kysten af ​​det vestafrikanske lands tidligere hovedstad, berømt for sin arkitektur fra kolonitiden.

Skrækkelige advarsler om risikoen for stigende havniveauer på grund af klimaændringer er allerede en dyster realitet i Saint-Louis, hvor beboere ved strandpromenaden forlader deres hjem til det indtrængende Atlanterhav.

Men havmuren er et stopklods. Og nogle er skeptiske over, at den historiske by 237, 000 mennesker kan overhovedet reddes.

Saint-Louis er "allerede blevet slettet af kortet, " sagde Boubou Aldiouma Sy, en geografiprofessor ved byens Gaston Berger University.

Dens unikke position - nær mundingen af ​​Senegal-floden, med både den opsvulmede vandvej og havet på sine kyster – betyder, at dens langsigtede eksistens altid har været i tvivl, han sagde.

"Menneskets rolle er at fremskynde processen, " tilføjede Sy.

Grundlagt af franskmændene på en ø i midten af ​​det 17. århundrede, Saint-Louis blev et knudepunkt for europæiske handlende, spiller en vigtig økonomisk og kulturel rolle i regionen.

Det fungerede som hovedstad i den franske koloni Senegal, indtil hovedstaden flyttede til Dakar kort før Senegals uafhængighed i 1960.

Fra den oprindelige ø, byen spredte sig på begge sider, på en lang, tynde sandede stribe land kendt som Langue de Barbarie mod vest og østpå mod fastlandet.

Den er farverig, historiske altanhuse og dobbeltetagers villaer har været med til at gøre øen til et UNESCO-verdensarvssted, og byen er vært for en berømt årlig jazzfestival.

Men Saint-Louis står kun få meter over havets overflade.

Længe et problem, oversvømmelser er blevet mere alvorlige i kvarterer som Guet Ndar, et tætpakket fiskeridistrikt, hvor farvestrålende trækanoer ligger langs kysten.

Kysterosion tærer også på kystlinjen.

Mange lokale har ikke haft andet valg end at flytte til en fordrivelseslejr inde i landet, da deres hjem er blevet opslugt af det rasende hav, erosionen og den smuldrende jord under dem.

Havbarrieren er Senegals forsøg på at håndtere sammensætningsproblemerne.

Men eksperter påpeger, at selvom det kan beskytte mod freak-overspændinger, det kan ikke stoppe det stigende hav.

Natteskræk

Mareme Gueye, en Guet Ndar beboer, fortalte AFP, at al den lidelse, hun havde oplevet siden barndommen, "er blevet forårsaget af havet".

Seks af de syv værelser i hendes hus er væk, skyllet væk af havet.

I hendes ene tilbageværende værelse, hun fjernede døren for at sikre, at ingen bliver fanget inde under oversvømmelser.

Destruktive oversvømmelser er steget siden 2010, ifølge den 43-årige, som sagde, at hun ikke længere kan sove om natten af ​​frygt for det kolde vand.

I et rystende tilfælde, oversvømmelser fejede hendes forældre fra hendes hus og slæbte dem ud på havet.

De overlevede mirakuløst.

Frit for alle byggeri i Saint-Louis – kendt som Ndar på det lokale wolofsprog – har forværret kysterosion.

Byen er et særligt akut eksempel på problemer, der er almindelige på tværs af flere kystmetropoler i Vestafrika, Sy sagde, peger på Elfenbenskystens vigtigste by og økonomiske knudepunkt Abidjan, eller Guineas hovedstad Conakry.

Erosion får kystlinjen til at trække sig tilbage med omkring 1,8 meter (yards) om året i hele regionen, ifølge en rapport fra World Meteorological Organisation fra 2019.

Ligeledes, FN's mellemstatslige panel om klimaændringer sagde i år, at havniveauet på den vestafrikanske kyst stiger med mellem 3,5 og fire millimeter (0,14 og 0,16 tommer) årligt.

Med sit unikke layout omgivet af vand, Saint-Louis er på forreste linje.

For næsten to årtier siden, et skæbnesvangert forsøg på oversvømmelseskontrol efter kraftig nedbør så myndighederne udvide en vandkanal på Langue de Barbarie mellem floden og havet.

Men fra de første fire meter, kanalen voksede uventet til flere kilometer bred, da Atlanterhavets saltvand strømmede ind i floden, forårsager yderligere forstyrrelse af tingenes naturlige orden og transformerer landskabet.

Fordrivelseslejre

Det indtrængende hav har allerede forårsaget alvorlige skader.

Oversvømmelser i 2017 og 2018 efterlod mere end 3, 200 mennesker hjemløse - omkring 1, 500 af dem bor nu i en fordrivelseslejr i Djougop, længere inde i landet.

Katastrofen fik Senegal til at begynde at bygge havmuren i 2019, delvist finansieret af Frankrig.

Projektet har en værdi på omkring 100 millioner euro (117 millioner dollars) og omfatter også et genhusningsprogram.

Byggeriet skal stå færdigt ved udgangen af ​​dette år, når den kolossale barriere vil løbe 3,6 kilometer (2,2 miles) langs kysten.

Imidlertid, projektet kræver også bolignedrivning i en 20 meter bred stribe bag afspærringen.

Mellem 10, 000-15, 000 mennesker i alt skal rykkes op med rode, sagde Mandaw Gueye, en embedsmand, der arbejder på projektet.

Nogle vil ende i Djougop og nærliggende kvarterer, hvor Verdensbanken medfinansierer byggeriet af 600 boliger, han sagde.

Andre projektembedsmænd understregede, at de fordrevne ville blive kompenseret.

Men beboerne virker decideret uentusiastiske over udsigten til Djougop - en intetsigende flade af bungalower med blåt tag bygget i ørkenen, langt fra havet.

Deres kystfiskeridistrikt er fattigt, og et af de tættest befolkede byområder i Afrika, men fortællinger om de allerede fordrevnes skæbne har cirkuleret.

Fiskere i Djougop, hvis levebrød allerede er fysisk krævende, must rise even earlier in the morning to reach the distant sea.

Those fishermen who stayed on Guet Ndar often leave without them.

"They are very tired, " says 65-year-old local resident Thiane Fall.

'Human ingenuity'

The sea barrier is a short-term emergency measure and not even designed to be impermeable.

The government says it is studying more durable solutions.

• 
• 
• 
• 

Sy, the geographer, suggested structures called groins, built perpendicular to the shoreline, which force sediment to settle in such a way as to reverse coastal erosion.

Ensuring coastal areas are lush with plant life can also slow the trend.

Alioune Badara Diop, one of Saint-Louis' deputy mayors, said these options remain viable.

But the government did not pursue them initially because of their "relatively high cost, " han sagde.

He isn't convinced that his city has met its end, imidlertid, highlighting Senegal's nascent oil and gas sector and all its potential.

"We will have the means, and human ingenuity will make it possible to build structures that will protect the coast, " Diop said.

© 2021 AFP