Er Lichen en Autotroph?

Du kan opdele organismer i to brede klasser afhængigt af hvordan de får deres mad. Ligesom planter gør autotrofer deres egen mad ved at udnytte energi fra sollys eller kemiske reaktioner, mens heterotrofer som køer får deres energi fra andre organismer. Lichen er dog lidt usædvanligt fordi de faktisk er et partnerskab mellem to forskellige organismer - en heterotroph og en autotroph.

Svampe

Lichen er ikke enkelte organismer, så de kan ikke være simpelthen klassificeret som enten en autotroph eller en heterotroph. Lichen er faktisk dannet af en multicellulær svamp, hvis filamenter eller hyphae omfatter enten alger eller cyanobakterier. Svampen beskytter enkeltcellede alger eller cyanobakterier mod stærke sollys og tørre forhold. Uden svampen vil algerne eller cyanobakterierne ikke være i stand til at overleve på de tørre, vindblæste klipper, hvor lavene ofte trives. Når vand bliver tilgængelig, absorberer svampen det hurtigt, og tørrer så langsomt ud, så algerne og cyanobakterierne indpakket i filamenterne for at forblive fugtige og aktive så længe som muligt.

Alger

Alger og cyanobakterier er fotosyntetiske, hvilket betyder at de bruger sollys til at gøre sukker fra kuldioxid i luften. Med andre ord er de autotrofer, der laver deres egen mad. Svampene derimod er heterotrofer, der afhænger af sukkerarter, som de modtager fra algerne eller cyanobakterierne. Det symbiotiske partnerskab mellem svampe og alger er gavnligt for begge parter - algerne eller cyanobakterierne tjener beskyttelse og giver dem ret til deres beskyttelse.

Næringsstoffer

Lichenpartnerskaber, der involverer cyanobakterier, er specielle i nogle interessante måder. Ud over energi i form af sukker har svampe også brug for næringsstoffer og især nitrogen i form af aminosyrer. Kvælstofgas er rigelig i atmosfæren, men ubrugelig for svampene, indtil den omdannes til en anvendelig form. Cyanobakterier "fix" atmosfærisk nitrogen eller bruge det til at fremstille aminosyrer både til eget brug og til svampene, som beskytter dem. Lichen er også meget dygtige til at opsuge næringsstoffer, selv når disse næringsstoffer er til stede i meget lave koncentrationer.

Økologi

Et lav kan ikke klassificeres som en autotroph, fordi det ikke er en enkelt organisme. I virkeligheden virker det dog som en autotroph, fordi det gør sin egen mad og ikke er afhængig af andre organismer. Faktisk får forskellige heterotrofer den energi, de har brug for ved at slå på laven. Ren og karibou i det nordlige Nordamerika, for eksempel, spis løg om vinteren, når vegetationen er knappe. Deres evne til at kolonisere selv de mest ufrivillige levesteder sikrer, at laven spiller en vigtig rolle som pionerer, der forbereder ufrugtbare, stenrige områder til senere plantevækst.