Olie- og gasefterforskning og -produktion truer store ørkenflodsystemer

En ny undersøgelse identificerer store miljøproblemer for Lake Eyre Basin-floderne, blandt de mest uberørte i verden.

Lake Eyre Basin-floderne, inklusive de ikoniske Georgina- og Diamantina-floder og Cooper Creek, strømmer gennem det sydvestlige Queensland og Northern Territory ind i Kati Thanda-Lake Eyre. Undervejs fylder floderne – blandt de mest uberørte i verden – mere end 32 millioner hektar flodslette vådområder, en massiv del af Australien (næsten en sjettedel). Flodsletterne i Lake Eyre-bassinet er storslåede hotspots for biodiversitet, såsom vandfugle og frøer, og har nogle af de bedste hjemmehørende fiskearters levesteder i det indre Australien.

En ny undersøgelse offentliggjort i det internationale tidsskrift Marine and Freshwater Research , har for første gang undersøgt fordelingen af ​​olie- og gasproduktion på tværs af Lake Eyre Basin-flodens flodsletter, og identificeret store miljøproblemer og dårlig vurdering. Ved at bruge offentligt tilgængelige data fra South Australia, Queensland og Northern Territory identificerede undersøgelsen 831 eksisterende olie- og gasproduktions- og efterforskningsbrønde på flodsletterne. De fleste (98,6%) er på oversvømmelsessletterne i Cooper Creek, inklusive 296 brønde i Coongie Lakes Ramsar-området, et område, der på statsligt, nationalt og internationalt plan er identificeret som af væsentlig bevaringsmæssig betydning.

"Selv med min lange historie af involvering i at beskytte og forske i floderne i Lake Eyre-bassinet, var jeg forbløffet over omfanget af den nuværende udvikling, endsige hvad der er planlagt i vores såkaldte 'gas-ledede energifase' i Syd Australien og Queensland," sagde hovedforfatter professor Richard Kingsford, direktør for Center for Ecosystem Science, UNSW Sydney. Meget af den tidlige udvikling fandt sted i det sydlige Australien, men nu har Queensland flere brønde, udviklet med henholdsvis otte og 11 brønde om året.

Den australske regerings nylige CSIRO-ledede bioregionale vurdering undersøgte scenarier, der antog, at 1.000-1.500 brønde ville blive boret i løbet af de næste 50 år i Cooper-bassinet for at udvinde ukonventionel gas, skifer, tæt og dybt kul, der kræver hydraulisk frakturering eller fracking. Mange af dem ligger over Cooper Creek-flodslettet med flere brønde (seks til otte brønde, dybder på 500-3.000 m boret sideværts) på en enkelt stor brøndpude, kun 3,5-4 km fra hinanden og lagre og veje, der påvirker 586-7.350 km ² af oplandet.

Der er allerede et betydeligt kumulativt fodaftryk på flodsletterne. Derudover udforskes nye områder for fremtidig olie- og gasolieudvikling, med olie- og gaslicenser eller titler, der nu dækker mere end 4,5 millioner hektar oversvømmelsesslette på tværs af Lake Eyre Basin-floderne. Dette inkluderer 2,9 millioner hektar flodslette på Cooper Creek og 600.000 ha af Diamantina-floden og yderligere mere end 1 million hektar flodslette på Georgina-floden. Disse områder omfatter alle det ikoniske kanalland i Lake Eyre-bassinet, som nogle gange er op til 60 km bredt.

Kortlægning af brøndes fordeling

Forskerne kortlagde fordelingen af ​​brønde på tværs af flodsletterne i floderne i Lake Eyre-bassinet. De fokuserede også på områder med den højeste tæthed. To af disse - Tirrawarra-sumpen og Gidgealpa-flodslettet - var inde i Coongie Lakes Ramsar-stedet. Det tredje område var ved krydset mellem Wilson River og Cooper Creek oversvømmelsesslette i Queensland, et vådområde af national betydning.

"Vi brugte derefter Google Earth-billeder til at spore udvidelsen i antallet af olie- og gasproduktionsbrønde og også lagrene til spildevand, veje og brøndpuder i disse tre områder på flodsletterne over tid," sagde forsker og medforfatter Amy Walburn.

De 296 brønde, der blev identificeret i oversvømmelsesområderne på Coongie Lakes Ramsar-stedet, omfattede 281 brøndpuder, 870 km veje og 440 lagre. To hundrede af disse brønde blev etableret inden for flodsletteområdet, efter at stedet blev et vådområde af international betydning, der angiveligt beskyttede dets bevaringsværdier.

Afbrydelse af naturlig strømning og oversvømmelse

The researchers used Sentinel satellite imagery to show that roads were interrupting natural flooding regimes and they raised concerns about the co-produced water in storages on the floodplains intermingling with natural flood waters. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.

There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.

Further oil and gas developments

Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.

Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.

Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.

"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."

He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."

Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.

"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." + Udforsk yderligere

Floodplains improve the water quality of rivers