Tidevandsmose eller falsk habitat? Californiens miljøprojekt får kritik

Sydvest for Sacramento, Californien, rækker de forgrenede arme af vandveje ind i et kludetæppe af landbrugsmarker og græsgange. Kanaler og vådområder omkranset af siv møder en solbeskinnet flade af tørre enge.

Disse landområder på den nordvestlige kant af Sacramento-San Joaquin River Delta er nu blevet målrettet for restaurering efter den omfattende ødelæggelse af flodmundings marskhabitater, der begyndte for over et århundrede siden.

Men et habitatgenopretningsprojekt finansieret af et stort landbrugsvanddistrikt får kritik fra miljøfortalere. De siger, at selvom projektet er baseret på påstande om økologisk vigtige marskhabitater, er en stor del af jorden en høj-og-tør tidligere kvæggræsgange, der ikke gør meget for at gavne truede fisk.

Striden om den omkring 2.100 hektar store ejendom drejer sig om spørgsmål om, hvilke jorder der skal tælles som tidevandsmarskhabitat i deltaet, en af ​​Californiens primære vandkilder. Statslige og føderale agenturer, der driver de to store vandprojekter, der pumper fra deltaet, har støttet en række habitatgenopretningsprojekter, da de arbejder hen imod et krav om at genoprette mindst 8.000 hektar med tidevandsmoser for at afbøde den økologiske skade forårsaget af vandomledninger.

En stor del af dette krav kunne opfyldes af ejendommen sydvest for Sacramento - kaldet Lower Yolo Ranch Tidal Habitat Restoration Project - hvis føderale vildelivsembedsmænd er enige i påstande fra statslige og føderale vandmyndigheder om, at meget af ejendommen skal modtage kredit som tidevandsmarsk det gavner truet delta smelt.

Westlands Water District købte ejendommen i 2007 og har udført restaureringsarbejde på stedet ved at sortere jorden, fjerne betoninfrastruktur og grave nye tidevandskanaler og svale. Thomas Birmingham, general manager for Westlands, har sagt, at distriktet købte ejendommen, fordi det var "et ideelt sted for restaurering af tidevandsmarskhabitat."

Statens Department of Water Resources har hævdet, at mere end 1.700 acres, eller omkring 80% af ejendommen, gavner deltasmelten. Hvis U.S. Fish and Wildlife Service bekræfter dette og giver fuld kredit for arealet som tidevandsmarskhabitat, vil Westlands modtage næsten 41 millioner dollars fra staten.

Men miljøfortalere hævder, at kun omkring en fjerdedel af ejendommen bør modtage kredit som tidevandsmarsk-habitat, mens resten af ​​landet er for højt over havets overflade til at blive vådt under højvande. De har peget på dokumenter, der indikerer, at meget af ejendommen ligger 6,5 fod eller mere over havets overflade.

"De betaler Westlands for falske levesteder," sagde Patricia Schifferle, direktør for Pacific Advocates, et miljøkonsulentfirma. "Meget af området er habitat i oplandet og vil ikke understøtte fisk. ... De sælger ko-græsgange, som om det var tidevandshabitat."

Ejendommen ligger i den sydlige del af Yolo Bypass, en flodslette på nordsiden af ​​deltaet.

Delta-smelten, en fingerlang fisk, har været i spiral mod udryddelse på trods af årtiers redningsbestræbelser.

Schifferle påpegede, at Department of Water Resources' anmodning til U.S. Fish and Wildlife Service om at attestere kredit for 1.713 acres af tidevandsmarsk-habitat, omfatter landområder så meget som 7,7 fod over havets overflade. Schifferle sagde, at det er for højt til at gavne fisk.

"Delta smelt bedre vokser ben, fordi der er ingen måde, det er tidevandshabitat for delta smelt," sagde Schifferle. Til $23.815 pr. acre sagde hun, "det er mange penge til ko-græsgange."

En koalition af miljøgrupper rejste bekymring over aftalen i et brev til statslige organer i juli. Grupperne, som omfattede Sierra Club og Natural Resources Defense Council, sagde, at dokumenter viser "at der generelt ikke er nogen tidevandspåvirkning på landområder i højder over 6,5 fod over havets overflade i denne del af deltaet, og derfor er disse landområder ikke" tidevandsmarsk, 'tidevandsvådområde' eller 'intertidal' habitat" og bør ikke tilskrives opfyldelse af miljøbegrænsende krav til State Water Project.

State Water Project pumper vand fra deltaet og leverer det til gårde og byer mod syd. Statslige embedsmænd har sagt, at jordkøbet til restaureringsprojektet er finansieret af State Water Project for at opfylde kravene til habitatarealer i systemets føderale tilladelser.

Miljøgrupperne opfordrede statens Department of Water Resources og Department of Fish and Wildlife til at "nægte at certificere afbødende kreditter for sådanne højland som tidevandsvådområdehabitat."

Sabrina Washington, en talsmand for Department of Water Resources, sagde, at restaureringsprojektet er "rettet mod at generere en række økologiske fordele, herunder øget fødevareproduktion til deltasmelte." Afdelingen sagde, at stedet også giver flodsletter levesteder for laks og levesteder for Swainsons høge og andre arter.

Afdelingens modellering viser, at restaureringsstedet "kan blive fuldt oversvømmet og tidevand, når Yolo Bypass fyldes og drænes," sagde Washington. "Selv når det ikke er helt oversvømmet, vil stedet generere fordele ved at producere mad til deltasmelte."

På grund af dette sagde Washington, at Department of Water Resources har anmodet om kredit fra U.S. Fish and Wildlife Service for mere end 1.700 acres af genoprettet fiskehabitat.

Et nyligt udgivet dokument indikerer dog, at det californiske departement for fisk og vilde dyr har rejst spørgsmål om at give kredit for land mere end 6,4 fod over havets overflade. Dokumentet var usigneret, men oprettet i 2020 af en senior miljøforsker ved afdelingen, Phillip Poirier.

"Giv venligst yderligere begrundelse for, hvorfor deltasmeltekreditten skal godkendes for habitat over 6,4 fod ... hvis dette habitat er utilgængeligt for deltasmelte de fleste år," sagde notatet. Den spurgte også, hvorfor landet over denne højde skulle gives den samme kredit "som et levested, der direkte gavner deltasmelten året rundt?"

Dette og andre dokumenter blev opnået gennem anmodninger fra Schifferle, som delte dem med Los Angeles Times.

I e-mail-svar på spørgsmål fra The Times sagde Department of Fish and Wildlife, at baseret på kort leveret af projektets tilhængere, "det nuværende estimat af areal over 6,4 fods højde er cirka 1.588 acres," og projektets miljøgennemgang identificerede 6,4 fodhøjde som gennemsnitlig "højere højvande" på restaureringsstedet.

"Habitatvurdering på ejendommen afventer modtagelse af feltverifikationsdata og understøttende dokumentation fra DWR," sagde dyrelivsagenturet og tilføjede, at dyrelivsafdelingens habitatvurdering "ville være ufuldstændig uden denne yderligere information."

Westlands embedsmænd sagde, at projektet er blevet identificeret som en central del af et statsinitiativ kaldet California EcoRestore, som begyndte i 2015 med et mål om at sikre 30.000 acres af habitatgenopretning og forbedring i deltaet, Yolo Bypass og Suisun Marsh. Lower Yolo Ranch-stedet er et af flere habitatgenopretningsprojekter i Yolo Bypass-regionen.

"Det er et fantastisk projekt. Jeg tror, ​​at deltaet vil være meget bedre for dette projekt og alle de andre restaureringsprojekter, der finder sted i det område," sagde Jose Gutierrez, Westlands' driftschef. "Og jeg tror, ​​at vores stat vil være bedre stillet på grund af vores bidrag."

Gutierrez sagde, at ejendommen er beliggende i "det, vi kalder denne Guldlok-højde, hvor restaureringsprojekter virkelig klarer sig godt i dette område."

Westlands leverer vand til store landbrugsområder i Fresno og Kings amter, der producerer mandler, pistacienødder, druer, hvidløg, hø og andre afgrøder.

Distriktet arbejdede sammen med statens Department of Water Resources og Department of Fish and Wildlife for at udarbejde en plan, der beskriver restaureringsprojektet. Vandstyrelsen forelagde derefter planen til et statsforbundet fiskerihold, der havde til opgave at bestemme habitatarealerne.

Westlands i 2020 afsluttede anlægsarbejdet på Lower Yolo Ranch-stedet, som Gutierrez sagde var rettet mod at tillade vand at "bevæge sig mere naturligt gennem ejendommen" med tidevandet. Han sagde, at projektet "performer som designet" og giver fordele for fisk.

Westlands embedsmænd har sagt, at dyrelivsafdelingen for nylig har indsamlet tre delta smeltelarver på ejendommen, der var større end smeltelarver indsamlet andre steder, og har også indsamlet larver af en anden fisk, langfinnet smelt.

Gutierrez sagde, at distriktet ikke sælger jord til staten. Han sagde, at når kreditterne for deltasmeltehabitatet er bekræftet, forventer distriktet at modtage omkring 40,8 millioner dollars for salget af disse kreditter og planlægger at overføre ejerskab af mere end 2.100 acres til Department of Water Resources.

Distriktet har brugt mere på projektet, end det forventer at modtage fra staten, sagde Shelley Cartwright, Westlands vicedirektør for eksterne anliggender. Hun sagde, at Westlands har brugt mere end 43,5 millioner dollars, inklusive omkostningerne ved at købe ejendommen, planlægning, tilladelser og byggeri.

Efter aftalen er afsluttet, vil Westlands stadig eje næsten 1.300 acres af Lower Yolo Ranch.

Uenigheden om, hvilke dele af ejendommen, der skal tælles som tidevandsmarskhabitat, er parallel med andre uenigheder om, hvordan Californien skal beskytte fiskebestande og adressere forringelsen af ​​deltaets økosystem. Forskere fra Pacific Institute sagde i en rapport i denne måned, at varmere vandtemperaturer, reducerede strømninger og stigende algeopblomstring forbundet med tørken har forværret langsigtede fald i statens fiskebestande og skubber nogle arter tættere på udryddelse.

Deltaet var engang fyldt med store tidevandsmoser, men blev dramatisk ændret, da vådområder blev diget, drænet og omdannet til landbrugsjord.

Doug Obegi, en senioradvokat i Natural Resources Defense Council, sagde, at statslige og føderale agenturer har forpligtelser i henhold til en biologisk udtalelse fra 2008 om at genoprette mose- og flodsletternes levesteder for deltasmelte og laks, og at de er langt bagud med at opfylde disse forpligtelser.

"Jeg tror, ​​vi alle erkender, at deltaet er i økologisk krise, og vi er nødt til at tage skridt til at genoprette deltaets sundhed. Men deltaet gavner ikke, hvis folk bruger penge på projekter, der faktisk ikke giver disse økologiske fordele. Og så ender det med at være spild af penge," sagde Obegi.

Hvis dette projekt og andre lignende det er beregnet til at gavne deltasmelte, sagde Obegi, skal landet være lavtliggende nok til at blive oversvømmet af tidevandet.

"At engagere sig i at give æren for genopretning af levesteder, der ikke gavner arten, underminerer virkelig beskyttelsen af ​​arten," sagde Obegi. Og i dette tilfælde, sagde han, "er det meste af det areal, de taler om, et godt stykke over højvandslinjen og vil ikke give nogen af ​​disse fordele."

Obegi sagde, at dette spørgsmål er vigtigt, fordi det går til kernen af, hvad Californien gør for delta-økosystemet, og om de nuværende tilgange er effektive.

"Prøver vi virkelig bare at tjekke boksen?" han sagde. "Eller forsøger vi faktisk at gøre ting, der vil gavne arten?" + Udforsk yderligere

Genetiske værktøjer supplerer den visuelle identifikation af truede fisk

2022 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.