Vi havde brug for en aftale i går:Deadline går uden aftale for at redde Colorado River. Hvad nu?

Trillioner af liter vand skal reddes fra den udtørrende Colorado-flod for at undgå det værst tænkelige scenarie forårsaget af tørke, klimaændringer og overforbrug, meddelte føderale embedsmænd tidligere på sommeren og satte en deadline til den 15. august.

Efter denne frist truede US Bureau of Reclamation embedsmænd med at overtage kontrollen fra de syv vestlige stater afhængigt af floden og selv foretage nedskæringerne. Men staterne kom ikke med en plan i mandags, og den føderale regering tog ikke over.

Og opstrømsstater som Colorado er uvillige til at slå yderligere til, medmindre de største vandbrugere nedstrøms – Arizona og Californien – går først og skærer dybt.

"Det er absurd at tro, at vi vil få vores landmænd og ranchere og byer til at tage økonomiske hits, hvis alt det betyder, at det fortsætter med at fylde svømmebassiner i Phoenix," sagde Andy Mueller, general manager for Colorado River District, til The Denver Send.

Juridiske eksperter og vandforvaltere siger, at på trods af Reclamations stilling tidligere denne sommer, ønsker føderale embedsmænd sandsynligvis ikke at tage kontrol over den komplicerede situation, mere end staterne ønsker at abdicere deres egen position.

Uformelle forhandlinger om, hvordan man kan spare mere vand, er i gang, men Becky Mitchell, der forhandler på Colorados vegne som direktør for statens Water Conservation Board, sagde, at der ikke er nogen tid at spilde på at starte en mere formel proces. Hun forventer, at staterne officielt mødes inden årets udgang.

Jo før jo bedre, er eksperter enige om, fordi det nuværende dødvande kommer på et tidspunkt, hvor vejen fremad hurtigt indsnævres.

Et forkert trin, og systemet kollapser eller udvikler sig til et rod af retssager, der ville koste massevis af penge og mange års vandforbrug, behøver Vesten ikke at spilde.

Alligevel ser det ud til, at de øvre bassinstater Colorado, New Mexico, Utah og Wyoming holder fast i deres budskab:De har lært at leve inden for deres midler, og det samme skal staterne Arizona, Californien og Nevada med nedre bassin.

Der er sandhed og kortsynethed i den holdning, sagde Mark Squillace, professor i vandret ved University of Colorado. Ja, Arizona og Californien bruger alt for meget vand, men Colorado og de andre opstrømsstater må kaste sig mere ind for at redde floden og dermed deres levevis.

"Alle peger finger ad alle andre, og ingen er villige til at rejse sig og sige 'Vi går først'," sagde Squillace. "Det ser ikke særlig godt ud for Colorado-floden lige nu."

Opdeling af den udtørrende Colorado-flod

Med hvert nyt årti flyder Colorado-floden med mindre vand, og dens reservoirer svinder yderligere ind. Vandforvaltere har kendt til den forestående mangel i årevis, måske generationer.

Floden er opdelt i tre dele og målt i acre-feet, nok vand i volumen til at holde to gennemsnitlige familier på fire om året, cirka 326.000 gallons.

Det øverste bassin - Colorado, New Mexico, Utah og Wyoming - får 7,5 millioner acre-fod om året. Det nedre bassin - Arizona, Californien og Nevada - får 8,5 mio. Og Mexico får 1,5 millioner acre-fod om året.

På papiret svarer det til i alt 17,5 millioner acre-fod om året. Men der er ikke så meget vand til rådighed. Den tørre flod flød med et gennemsnit på 9,6 millioner acre-fod årligt mellem 2011 og 2020, ifølge Colorado River Commissions årlige vandrapport for 2020.

I lyset af den stadigt forværrede mangel blev staterne i det nedre bassin og Mexico i 2007 enige om at reducere deres vandforbrug, hvis niveauerne i søerne Mead og Powell sank under visse punkter, hvilket nu forventes at ske i begyndelsen af ​​næste år.

'Svigt i ledelse'

Colorado-floden tørrede hurtigere end de fleste forventede, og i juni gav embedsmænd fra U.S. Bureau of Reclamation staterne 60 dage til at finde en måde at spare yderligere 2 til 4 millioner hektar mere på, og truede med at tage over og selv foretage nedskæringerne hvis fristen ikke blev overholdt.

Ingen trådte frem med betonsnit.

Mitchell sagde, at hun ikke opfattede Reclamations 60-dages deadline som en trussel så meget som en opfordring til handling. Og en, som staterne i det øvre bassin reagerede på med en fempunktsplan. Allerede stater i det øvre bassin har ofret vand fra deres egne reservoirer til fordel for dem nedstrøms. Og planen omfatter muligvis at sende endnu mere vand nedstrøms, selvom det ikke tilbyder en bestemt mængde.

For Squillace svarede den fempunktsplan imidlertid til "business as usual" fra det øvre bassin.

Men staterne i det lavere bassin var ikke enige i nogen plan.

Reclamations 60-dages deadline passerede mandag, og dets embedsmænd tog ikke over som frygtet. De satte heller ikke en ny deadline. I stedet udtrykte de tirsdag håb om, at staterne stadig ville komme med en plan.

De føderale embedsmænd forklarede dog, at fremskrivningerne for Lake Mead i begyndelsen af ​​næste år var lave nok til at udløse relativt små vandbesparelser for Arizona, Mexico og Nevada, men ikke lave nok til at udløse nedskæringer for Californien.

Mueller kaldte Reclamations handlinger "ekstremt frustrerende" og sagde, at de svarer til en "ledelsessvigt."

Stater i Colorado River Basin kaldte effektivt den føderale regerings bluff, sagde Jennifer Gimbel, senior vandpolitiker ved Colorado State University's Water Center.

Reclamation ønsker sandsynligvis ikke at overtage situationen og tvinge nedskæringer mere end staterne ønsker at miste kontrollen over deres eget vand, sagde hun. Hvis føderale embedsmænd greb ind og gik for stærkt i at tvinge vandnedskæringer, ville de risikere en retssag.

Bureauet har måske ikke engang solidt juridisk grundlag til at overtage i første omgang, ifølge Rhett Larson, professor i vandret ved Arizona State University. Hvis den tager for kraftig handling for tidligt, risikerer den føderale regering en retssag fra en – eller endda alle – stater, hvilket kan låse forhandlingerne, og ingen gavner.

Rob Manning, en talsmand for Reclamation, sagde, at dets højtstående embedsmænd ikke var tilgængelige for kommentarer, men gentog, at de fortsat er optimistiske, at staterne stadig kan nå til en frivillig aftale om at spare på vandet.

De små og forventede nedskæringer, der blev annonceret tirsdag, vil muligvis købe bassinet en tid, sagde Gimbel, men i sidste ende må staterne flytte for at spare langt mere vand.

'Hissy fit'

Indtil videre ser ingen ud til at være villige til at rejse sig og frivilligt skære ned på deres vandforbrug, sagde Gimbel. Selvom de fleste af fingrene peger mod det nederste bassin, specifikt Arizona og Californien.

For Colorados justitsminister Phil Weiser er regnestykket klart. Stater i det øvre bassin tilsammen trak omkring 3,5 millioner acre-fod fra floden sidste år, et godt stykke under deres tildeling. Stater i det nedre bassin trak næsten 10 millioner acre-fod, langt over deres rimelige andel.

Således hævder Weiser og mange andre opstrøms vandforvaltere, at staterne med lavere bassin skal skære ned på deres vandforbrug. Indtil da er der ingen grund til, at Colorado og resten af ​​opstrømsstaterne skulle tage endnu et skridt.

Stater i det øvre bassin, hvor Colorado-floden udspringer, kan ikke forudsige vejret eller hvor meget vand de vil se i et givet år, sagde Gene Shawcroft, formand for Colorado River Authority i Utah. Så de kan ikke med sikkerhed sige, hvor meget vand de har råd til at skære.

Samtidig har stater med lavere bassin det modsatte argument i hånden, sagde Larson. Uden at forstå, hvor meget vand opstrøms stater vil tillade at strømme ned til dem, kan de heller ikke sige, hvor meget de kan skære.

Plus, Arizona har allerede accepteret betydelige nedskæringer - omkring 800.000 acre-fod værd - langt mere end nogen anden stat, sagde Larson. De har gjort en indsats i god tro.

Argumentet mellem opstrøms og nedstrøms stater vender hurtigt i cirkler, giver få resultater og spilder kostbar tid, sagde Larson.

"Vi skulle have haft det her susende anfald af en samtale for tre år siden og fået det ud af vores system," sagde Larson. "I stedet for nu, hvor vi burde afslutte en samarbejdsaftale."

Føderale embedsmænd ser ikke ud til at være den sandsynlige leder her, sagde Larson. Hvis de ville have det sted, ville de være gået op på tirsdag.

I stedet er Californien i den bedste position til at gå op, sagde han. Det har den største gearing, flest penge og de ældste – og derfor vigtigste – vandrettigheder.

Forhandlinger mellem staterne er stadig i gang, for det meste bag lukkede døre, sagde Larson. De skal nå frem til en aftale, før Lake Mead synker for lavt (1.025 fod over havets overflade, hvilket værst tænkelige fremskrivninger viser, kan ske næste forår), eller før bassinets nødtørkeplan udløber i 2026.

Hvis en af ​​disse deadlines rammer uden en aftale, beskriver Larson en "Thunderdome", hvor staterne "sagsøger hinanden til glemsel."

"Vi havde brug for en aftale i går," sagde Larson. "Hver dag, der går, bliver problemet værre, og det bliver sværere at løse." + Udforsk yderligere

Deadline for de vestlige stater for at skære ned på Colorado-floden

2022 MediaNews Group, Inc.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.