Hvorfor Saltonhavet bliver til giftigt støv

Saltonhavet, Californiens mest forurenede indsø, har mistet en tredjedel af sit vand i de sidste 25 år. Ny forskning har fastslået, at et fald i Colorado-flodens strømning er årsagen til det fald.

Efterhånden som søen tørrer op, er koncentrationen af ​​salt og kemikalier i det resterende vand steget dramatisk, hvilket forårsager en massedød af fisk og fugle, herunder truede arter. Den tørre søbund, belagt med det salte, giftige vand, bliver til støv, der forårsager åndedrætsproblemer for nærliggende beboere.

"Det er en miljøkatastrofe," sagde Juan S. Acero Triana, UCR-hydrolog og hovedforfatter af en ny undersøgelse, der fokuserede på at forstå vandbevægelser på og under Jordens overflade nær Saltonhavet.

Der har været en række hypoteser om, hvorfor vandstanden er støt faldende. Nogle giver klimaændringer og varme skylden for at udtørre søen. Andre har mistanke om, at landbruget kan være skyld. Efterhånden som kunstvandingssystemer bliver mere effektive, og afgrøder modificeres til at bruge mindre vand, betyder det, at der kommer mindre vand ind i Saltonhavet. Forskerne siger dog, at det ikke er de største årsager til havets tilbagegang.

"Der kommer mindre vand fra Colorado-floden ind i havet, og det er årsagen til problemet," sagde Hoori Ajami, UCR-hydrolog, medforfatter og hovedforsker. Dette fund og de metoder, der er brugt til at opnå det, er nu offentliggjort i tidsskriftet Water Resources Research .

Forskerne overvejede alle større processer, der påvirker vandbalancen i en endorheisk sø som Saltonhavet, hvor vandet strømmer ind, men ikke ud til nogen bifloder. Endorheiske søer verden over er faldet i de seneste årtier med, hvad forskerne kalder en "alarmerende" hastighed på grund af de kombinerede effekter af global opvarmning og omledning af vand til landbrugs- og industriformål.

For at forstå årsagerne til Saltonhavets tilbagegang brugte forskerne en hydrologisk model, der redegjorde for alle processer i de omkringliggende områder, der påvirker søens vandbalance, herunder klima, jordtyper, landhældning og plantevækst.

Geografisk indeholdt modellen data ikke kun om selve havet, men også fra det omgivende vandskel, vandløb, der løber ind i søen, og det landområde, der dræner ind i disse vandløb.

Data til modellen var svære at finde, da dette er et grænseoverskridende bassin på grænsen mellem USA og Mexico mellem Californien og Baja California Norte, og interessenter kan have været tilbageholdende med at dele data, der kunne ændre tidligere optjente vandrettigheder. Ved at bruge offentligt tilgængelige data og data mining-teknikker var UCR-forskere imidlertid i stand til at simulere langsigtet vandbalancedynamik og identificere reducerede Colorado-flodstrømme som hovedårsagen til Saltonhavets krympning.

"Det er dog ikke helt klart, om faldet i Colorado-flodens vand mere skyldes global opvarmning, der udtørrer floden, eller reduktioner i tildelingsniveauer til Californien eller begge dele," sagde Acero Triana.

På trods af den vedvarende tvetydighed siger forskerne, at undersøgelsen skal sende et budskab til vandforvaltningsorganer og lovgivere om, at Saltonhavets vandskelle bør betragtes som en del af Colorado River-bassinet.

"Normalt betragtes havet som et uafhængigt system, og en vandskelcentreret tilgang, der tager hensyn til overflade- og grundvandsressourcer, er nødvendig for at finde en løsning," sagde Ajami. "Da de miljømæssige risici ved et krympende hav stiger, må alle parter arbejde sammen for at afbøde faren."