Hvordan Kinas forhold til USA hjalp med at forhindre klimatopmøders kollaps

Det var dag 13 af COP26-topmødet, og selv træerne inde i Glasgow spillestedet var begyndt at visne.

Med mødet, der løber næsten 24 timer over det planlagte tidspunkt, og det endelige resultat hængende i en balance, klyngede den amerikanske klimaudsending John Kerry og hans kinesiske modpart, Xie Zhenhua, sig sammen dybt i samtalen. På et tidspunkt tog Kerry fat i Xies skulder, mens Kinas hovedforhandler nikkede og smilede, mens han opremsede punkter på sine fingre.

Det var et åbenhjertigt øjeblik mellem to mangeårige klimadiplomater, der afviste den globale rivalisering og antydede muligheden for samarbejde forud for mandagens virtuelle møde mellem Joe Biden og Xi Jinping. Det skete tre dage efter en fælles aftale mellem USA og Kina i Glasgow, som Jochen Flasbarth, der stod i spidsen for Tysklands delegation ved COP26, betegnede som topmødets "højdepunkt".

Men hvis denne aftale var toppen, involverede lavpunktet for mange delegerede også Kina, da det tilsluttede sig Indien for at sikre en sidste øjebliks ændring af konferencens konklusioner om kul, hvilket udvander sproget, der opfordrer til at stoppe brugen af ​​det. Kina – verdens største udleder – var den vigtigste drivkraft bag fremstødet, ifølge flere landerepræsentanter. Og USA lod det gå.

Den endelige tekst indeholder den første reference nogensinde til fossile brændstoffer i et kvart århundredes COP-topmøder. Men Kinas intervention – via Indien – underminerede effektivt COP26-præsident Alok Sharmas mål om at "overføre kul til historien."

Sharma, USA, EU, Indien og Kina gik backstage for at slå grænsen for subsidier til fossile brændstoffer ud, ifølge en højtstående EU-embedsmand. Kina truede med at grave ind og nedlægge forhandlingerne, og den amerikanske aftale var det, der forhindrede det i at presse for hårdt på og ødelægge hele topmødet, sagde embedsmanden. USA havde under alle omstændigheder signaleret sin accept af det pågældende svagere sprog, ifølge en separat person, der er bekendt med dets holdning.

Resultatet var, at verdens tre største forurenere – Kina, Indien og USA – tilsidesatte bekymringerne hos de sårbare nationer, der var mest udsat for klimaændringer.

Steder som Maldiverne, hvis præsident, Ibrahim Solih, var blandt de mange repræsentanter for små- og østater, der rejste tusindvis af kilometer for at appellere om hjælp til at afværge en eksistentiel trussel. "Hvad skal der til for at du lytter til os?" forlangte han.

En e-mail sendt til den kinesiske delegation for at få svar blev ubesvaret søndag. Sharma sagde i et interview med BBC, at Kina og Indien bliver nødt til at "retfærdiggøre" sig selv over for sårbare nationer.

Det ellevte times drama afspejlede den fundamentale afbrydelse mellem national interesse og smertefuld handling, der er nødvendig for at redde planeten, og som forringede en følelse af historiske fremskridt, der blev gjort på FN's to-ugers klimakonference.

Succes ved COP26 ville altid være subjektiv. Delegerede sagde, at resultatet, kendt som Glasgow Climate Pagt, var mangelfuldt, men rykkede grænserne for, hvad der var muligt. Topmødet konkluderede også regler om globale kulstofmarkeder og forpligtelser til at skærpe de nationale klimaplaner og fastholde hovedmålet om at begrænse den globale opvarmning i forhold til førindustrielle niveauer til 1,5 grader Celsius.

"Vi kan nu med troværdighed sige, at vi har holdt 1,5 grader i live," sagde Sharma i det afsluttende plenarmøde lørdag og kæmpede tårerne tilbage. "Men dens puls er svag."

Forventninger til deltagere, der gik ind til mødet, blev rejst af videnskab, der viser klimaændringernes utvetydige virkning, med de sidste syv år de varmeste nogensinde. Globale protester mod den nødsituation, som planeten står over for, blev presset.

Men selvom aktivister krævede øjeblikkelig og drastisk handling for at forsøge at redde planeten fra katastrofal opvarmning, var det klart, at de politiske og økonomiske beregninger for regeringer var mere komplekse.

Realiteter udefra trængte sig på fra dag ét, da COP26 åbnede på baggrund af en energikrise, der har givet gaspriserne rekordhøje og stigende efterspørgsel efter kul.

Saudi-Arabien blev malet af aktivister og ngo'er som skurken på det meste af topmødet, hvilket førte til et udbrud af energiminister prins Abdulaziz bin Salman, der afviste beskyldningerne om, at hans land havde været hovedblokken for fremskridt som "en snyd og en løgn".

I sidste ende var verdens største olieeksportør tilfreds med at holde sig ude af argumentet om kul og lade Kina og Indien tage sig af flaget, ifølge en person, der er bekendt med begivenhederne. Også Rusland holdt sig uden for skudlinjen. For Riyadh var nøglen, at fokus var på kul frem for olie.

Den amerikanske energiminister Jennifer Granholm deltog kun for at blive spurgt om oliepriserne, og om Biden ville frigive USAs strategiske reserver, efter OPEC+-lande ledet af Saudi-Arabien afviste præsidentens opfordring til at pumpe mere råolie. Kina slog friske rekorder for daglig kulproduktion i løbet af forhandlingerne.

Bidens begrænsede evne til at sikre sine klimamål er blevet grafisk illustreret af hans afhængighed af vedtagelse af nøglelovgivning om den demokratiske senator Joe Manchin fra kulproducerende West Virginia. Og da Xi lagde grunden til en hidtil uset tredje periode næste år, var indenlandske hensyn altid i højsædet for Kinas delegation.

Mens Biden bragte lidt nyt til Glasgow, deltog han i det mindste. Xi og Vladimir Putin fra Rusland var blandt de højtprofilerede no show, da den politiske udvikling andre steder truede med at overskygge forhandlingerne.

Alligevel annoncerede aftalen mellem USA og Kina den 10. november, som skitserede bestræbelserne på at løfte klimaindsatsen i dette årti, var et produkt af langvarigt diplomati med mere end 30 møder i løbet af 10 måneder, inklusive virtuelle besøg samt sessioner i London, Kina og Glasgow.

Kerry og Xie har udviklet et forhold gennem år, og atmosfæren på deres møder blev af Kina beskrevet som meget god. Under lange samtaler skiftede de let fra afslappet, varm samtale om familie til dybtgående udvekslinger om klima, sagde en amerikansk person, der er bekendt med forhandlingerne.

De mødtes næsten hver dag i Glasgow før den fælles erklæring. Med forhandlingshold, der arbejdede på to spor – et med fokus på de formelle COP26-forhandlinger og et andet fokuseret på at forfalske deres bilaterale erklæring – var det ret besværligt, ifølge en højtstående amerikansk embedsmand.

Dog ikke så belastende som for den kinesiske side.

Kina havde ikke en regeringsstøttet pavillon i år på grund af COVID-19-bekymringer, og bekendte sagde, at det var et af delegationens vigtigste mål ikke at få COVID-19 i Glasgow.

Med 40.000 tilmeldte deltagere var COP26 blandt de største FN-klimatopmøder nogensinde. Mens flere medlemmer af det amerikanske team boede på et hotel ved siden af ​​konferencestedet, lykkedes det ikke den kinesiske delegation at sikre indkvartering til alle i Glasgow, og mange måtte tage den timelange pendling fra Edinburgh før daggry hver morgen.

Med forhandlere, der arbejdede så sent som kl. 05.00, blev ethvert værelse, de var i stand til at sikre i Glasgow på en given dag, tildelt personen med den vigtigste mission, ifølge to personer, der er bekendt med delegationens aktiviteter.

Kerry talte med en hæs stemme tirsdag efter en sen nat forhandlingssession, som han sagde, løb til klokken 3 om morgenen. Aftalen blev offentliggjort den følgende aften. Kun en lille kreds af forhandlere blev læst ind til forhandlingerne mellem USA og Kina, så det kom som en overraskelse for nogle andre nationer, der blev underrettet omkring en time før den fælles erklæring blev udsendt, ifølge en person, der er bekendt med processen. EU's klimachef, Frans Timmermans, var en af ​​dem, der blev varslet en time før.

Den britiske premierminister Boris Johnson, som topmødevært, ankom tidligere samme dag for at opfordre delegationerne til at vise mere ambition - kun for at hans opkald overdøves inden for få timer af meddelelsen fra USA og Kina.

Trods al koreografien roede en højtstående embedsmand fra Kommunistpartiet i Beijing tilbage inden for 48 timer. Han orienterede journalister om Kinas klimaforpligtelser og sagde, at det var nødvendigt at undgå at "haste sig efter succes", og påberåbte sig Det Store Spring Fremad, Maos kampagne for hurtige økonomiske og sociale forandringer, der resulterede i millioner af dødsfald.

Kina er nødt til at lære lektien fra den æra, "og bevæge sig fremad et skridt ad gangen for at opnå kulstoftop og kulstofneutralitet og fremme fælles velstand," sagde Han.

Kerry sagde, at nøglen til forhandlingerne mellem USA og Kina var at være "ærlig om forskellene" mellem dem og at forblive omhyggeligt fokuseret på emnet COP uden at blive afsporet af andre spændinger. "Mit job er at være klimafyren," sagde han.

Under hele topmødet var der dystre vurderinger fra dem i frontlinjen, som påpegede, at videnskabsmænd gav verden 98 måneder til at halvere de globale emissioner. Det var et budskab, der blev taget op af ngo'er og aktivister, herunder Greta Thunberg, som afviste sagen som "grønvask".

Med COVID-relaterede restriktioner, der førte til lange køer, blev arrangørerne beskyldt for at holde kampagnefolk ude og gøre COP26 unødvendigt eksklusiv. Det anslås, at 100.000 mennesker marcherede gennem Glasgow sidste weekend ved topmødets midtvejspunkt for at kræve akut klimahandling.

"Unge mennesker siger, at der er meget 'bla, bla, bla' her," sagde Wang Yi, et medlem af Kinas delegation, der kanaliserer Thunberg. "Til en vis grad er det sandt."

Hvordan topmøderesultatet opfattes, betyder sandsynligvis mindre end de konkrete handlinger, nationer foretager, når deres delegationer er hjemme igen. Som Slovakiets præsident, Zuzana Caputova, sagde:"CO2-fodaftrykket fra de fly, vi ankommer med, kan ikke være det eneste output."