En global plasttraktat vil kun fungere, hvis den begrænser produktionen, viser modellering

En international aftale om at stoppe plastikforurening skal forsegles i år i Busan, Sydkorea. Ved den næstsidste forhandlingsrunde, der blev afholdt i Ottawa, Canada, foreslog Rwanda og Peru et mål om at reducere vægten af ​​primær plast, der produceres på verdensplan, med 40 % inden 2040 sammenlignet med 2025.

Det er første gang, at en begrænsning af produktionen af ​​plastik er blevet overvejet ved FN-forhandlingerne med det formål at udvikle et internationalt juridisk bindende instrument til at stoppe plastikforurening. Af de potentielle mekanismer til at tackle plastikforurening var et loft over plastproduktion den mest omdiskuterede, men én er ikke kommet med i udkastet til traktatteksten – i hvert fald ikke endnu.

Alle bestræbelser på at videnskabeligt modellere omfanget af plastikforurening i fremtiden forudsætter dog, at det vil være nødvendigt (blandt andre foranstaltninger) at begrænse, hvor meget plastik verden producerer hvert år, for at begrænse dens skadelige tilstedeværelse i miljøet.

I en undersøgelse fra 2020, som jeg var medforfatter af, fandt mine kolleger og jeg ud af, at primær plastproduktion – skabelsen af ​​nye syntetiske polymerer, hovedsageligt fra fossilt brændstof – vil skulle være 47 % lavere i 2040 sammenlignet med hastigheden målt i 2016.

Dette scenarie ville indebære, at plastproduktionen falder med så meget, som vores forskerhold anså for praktisk muligt. Det vil overvejende betyde, at alle bruger væsentligt mindre plastik og erstatter det med papir og materialer, der er komposterbare.

At halvere produktionen næsten og bruge alle andre strategier, såsom øget genanvendelse og bortskaffelse af plastaffald på lossepladser eller via forbrændingsanlæg, ville stadig efterlade restforurening i 2040. Faktisk ville der stadig være lige under 50 millioner tons plastik. flyder ud i havet og floder hvert år eller akkumuleres på land, hvor det kan blive brændt i det fri og skabe endnu mere forurening.

I en rapport fra 2022 anslog OECD, at en nedskæring af efterspørgslen efter plastik med 33 % i forhold til 2019 (og øget genanvendelse sideløbende med at forhindre plastik i at undslippe affaldshåndteringsprocessen) næsten ville eliminere dårligt forvaltet plastaffald i 2060 - det vil sige plastik, der ender som forurening i miljøet.

En kombination af foranstaltninger som disse anses for at være det mest effektive scenarie til at reducere forureningen. Igen regner OECD-modellen med, at lidt over 50 millioner tons plastikaffald bliver dårligt forvaltet årligt i 2040. For at ophobningen og afbrændingen af ​​plastik i miljøet stopper, ville vi skulle vente yderligere to årtier.

En simulering udført i 2023 satte et endnu mere ambitiøst mål for eliminering af plastikforurening inden 2040. I den var et loft over produktionen et væsentligt element sammen med 15 andre globale politiske tiltag, som kunne reducere det årlige misforvaltede plastaffald med 90 % og ny plastikforbrug 30 % årligt i 2040 sammenlignet med 2019. Dette ville repræsentere en reduktion på 60 % i forhold til 2040-niveauer uden produktionsbegrænsninger.

Målet om en reduktion på 40 % i Ottawa er generelt i overensstemmelse med, hvad disse modeller antyder, er nødvendigt for at reducere plastikforureningen væsentligt i de kommende årtier. Hvorvidt et sådant produktionsloft er plausibelt, er dog stadig dårligt forstået. Med plastproduktionen stadig stigende, er det uklart, hvilke politikker der ville reducere den så kraftigt på kun 15 år – og hvad deres bivirkninger kan være.

Hvad skal der til?

At reducere plastproduktionen ville kræve markante skift i vores liv, som der ikke er meget fortilfælde for. Det kan involvere massive ændringer i, hvordan vi opfører os som forbrugere, hvordan produkter designes og leveres til os – og så videre.

En produktionsnedskæring på 40 % vil sandsynligvis medføre en nedskæring af mængden af ​​emballage og engangsplast fremstillet på verdensplan. Disse kortlivede produkter står for omkring halvdelen af ​​al plastikproduktion og bliver hurtigt affald. I det væsentlige ville dette vende tendensen i materialebrug siden midten af ​​det 20. århundrede.

Hvert år uden produktionslofter gør den nødvendige nedskæring til plastproduktion i fremtiden stejlere - og vores behov for at bruge andre foranstaltninger til at løse problemet større.

Modellere rodet

Kombinationen af ​​politik og teknisk innovation, der er nødvendig for at eliminere plastikforurening, er meget omdiskuteret. Men svingende produktionsnedskæringer er med i alle modellerede scenarier.

Et mindre dynamisk forandringstempo antages at være nødvendigt for "downstream"-foranstaltninger - dem, der er forbundet med, hvornår plast bliver til affald, såsom under bortskaffelse og genbrug.

Noget af vægten på produktionshætter i modeller stammer fra eksisterende affaldshåndteringstjenesters manglende evne til at forhindre plastik i at komme ind i miljøet eller blive brændt udendørs.

Da mellem 1,7 og 2,5 milliarder mennesker stadig mangler affaldsindsamling, kan en form for reduktion i mængden af ​​ny plast, der fremstilles hvert år, virke attraktiv – og i overensstemmelse med ideen om en cirkulær økonomi og affaldshierarkiet, som prioriterer affaldsforebyggelse.

Forskning, jeg arbejdede med for nylig, viste, at et lands affaldshåndtering er stærkt forbundet med dets socioøkonomiske udvikling. Indsamling, genanvendelse og bortskaffelse af plast vil kun sejre som en løsning i det omfang, landene forbedrer sig socioøkonomisk. Det er klart, at uden radikale ændringer ville fremskridtstempoet på denne front ikke løse plastikforurening inden 2040.

Det ironiske og illustrerende for, hvor skræmmende udfordringen er, er, at implementering af forsvarlig affaldshåndtering til de underservicerede er en af ​​de få løsninger, som vi forstår relativt godt, baseret på kommercielt og teknisk gennemprøvede teknologier og driftssystemer.

Derimod giver de tre modeller kun generisk indsigt i, hvad der ville være nødvendigt for at nedskalere plastproduktionen. At erstatte plastik med papir og karton ville ikke fundamentalt forbedre sagen, hvis denne emballage alligevel endte som affald, der blev brændt i det fri.

Der er dog andre muligheder. Det kunne være muligt massivt at forenkle de typer af polymerer, der bruges i emballage, så kun nogle få er i omløb. Dette ville gøre genanvendelse mere effektiv, da en af ​​de nuværende komplikationer er den enorme variation i materialer, der fører til krydskontaminering. Ligeledes kunne lande massivt udvide systemer til genbrug og genopfyldning af beholdere i butikker.

Uanset graden, forløbet og tempoet i plastproduktionsnedskæringer, er en grundlæggende ændring i vores forhold til plast nødvendig. Som et mål virker 2040 umuligt tæt på en levedygtig vej til markant lavere produktion, men det bør ikke forhindre os i at underholde sådan en fremtid. Det bør gøre os opmærksom på de videnskabelige fremskridt og innovation, der er nødvendige for at gøre det mere plausibelt.

Lad os betragte det som en værdig investering af vores ressourcer og indsats – en, som vi stoler på for en bedre fremtid.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.