Statsnye lov, der involverer Puget Sound Energy, stræber efter at sætte en kurs for fremtiden

I løbet af de sidste par år har Washingtons lovgivere kæmpet med en skræmmende opgave.

Problemet:Statens største forsyningsselskab, Puget Sound Energy, sælger naturgas til næsten 1 million kunder og brænder gas og kul af for at elektrificere byer. Det bidrager med millioner af metriske tons af planetopvarmende gasser til atmosfæren.

Det gør PSE til en af ​​de største producenter af drivhusgasforurening i staten, rangeret blandt brændstofleverandører som Marathon, BP og Philips 66. Og det repræsenterer en enorm trussel mod statens ambitiøse klimamål.

Lovgivernes oprindelige foreslåede rettelse ville have været uden fortilfælde i landet og krævede, at PSE stoppede med at tilbyde nye kommercielle og private naturgastilslutninger. Men den version af lovgivningen, der blev underskrevet af guvernør Jay Inslee, gik ikke nær så langt og illustrerer den intense debat om at slukke for strømmen af ​​naturgas.

Dusinvis af stater er gået den anden vej og har vedtaget lovgivning, der forbyder lokale gasforbud eller elektrificeringsmandater, og kommuner, der har forsøgt at begrænse nye gastilslutninger, har stået over for retssager.

I sidste måned blev Berkeleys forbud mod nye gasforbindelser standset, efter at California Restaurant Association med succes modsatte sig det i retten. Washington State Building Code Council har vedtaget energieffektivitetsmandater, der har til formål at gøre det næsten umuligt at installere apparater med fossilt brændstof i nye bygninger – men ikke uden juridiske udfordringer.

Statens nye lov, der involverer PSE, vedtaget med snævre afstemningsmargener og industrikontrol, stræber efter at sætte kursen mod en fremtid, årtier væk, hvor naturgas hører fortiden til.

Washington-senator Joe Nguyen, som sponsorerede den endelige version af lovforslaget, sagde, at loven er "en plan for en plan" og gør det muligt for PSE at begynde at tænke på, hvordan man dekarboniserer, når de foreslår priser til sin regulator, Washington Utilities And Transportation Commission.

Det giver PSE mulighed for potentielt at hæve priserne tidligere for at betale for renenergiprojekter, og sprede omkostningerne ud over en længere periode, blandt andre justeringer.

Tilhængere siger, at loven repræsenterer en af ​​de første bestræbelser på landsplan for et forsyningsselskab, der accepterer at dekarbonisere og overholde emissionsmålene i bytte for lovændringer.

"Ingen har nogensinde gjort dette før," sagde Nguyen. "Der har ikke været nogen virksomhed i USA, der er gået fra grundlæggende et 100 % naturgasselskab til et, der er mere dekarboniseret med vedvarende energi, så [PSE] forsøger at gøre noget, der er landsførende."

Nguyen og tilhængere siger, at loven er et godt første skridt, selvom der vil være behov for mere lovgivning. Loven afspejler dog også bekymringer om, at en energiomstilling ville påvirke lavindkomstbetalerne uforholdsmæssigt uforholdsmæssigt meget.

Hvad gør den nye lov?

Da PSE så en hård vej forude at dekarbonisere, anmodede PSE om hjælp fra lovgivere. Et centralt spørgsmål har handlet om, hvordan man holder energipriserne stabile, da det investorejede forsyningsselskab forventer at erhverve en massiv mængde vedvarende energi, mens metangasforbruget falder.

Ifølge PSE faldt gasforbruget med 7 % for privatkunder og 3 % for erhvervskunder mellem 2022 og 2023 af flere årsager, herunder efterspørgsel efter aircondition, energieffektivitetsprogrammer og ændrede præferencer. PSE har i alt omkring 1,5 millioner kunder, som køber enten elektricitet, metan eller begge dele fra forsyningen.

Disse ændringer kommer, da PSE skal overholde Washingtons to skelsættende klimalove - Clean Energy Transformation Act, som vil kræve, at forsyningsvirksomheden skal blive drivhusgasneutral i sin elproduktion inden 2030, og Climate Commitment Act, som gradvist skruer ned for emissionerne med 95 % inden 2050.

Forsyningen bliver nødt til at købe eller bygge 6.700 megawatt vedvarende elektricitet i 2030, mere elektricitet, end det nogensinde har erhvervet i sin 150-årige historie, sagde PSE-talsmand Matt Steuerwalt.

"I de sidste seks år har energiloven i staten Washington ændret sig mere end i de foregående 100," sagde PSE-lobbyisten Matt Miller under et senatudvalgs offentlige vidnesbyrd i januar. "Dette lovforslag hjælper os med at overholde det. Vi har en stejl bakke at forcere, men ... dette lovforslag giver os værktøjer til at gøre det."

Historisk set er gas- og elektricitetskunder blevet holdt i siloer, og rabatter har givet dem incitament til at blive på deres energikilde, hvis udstyret går i stykker, sagde Kelly Hall, direktøren for Climate Solutions i Washington, en fortalergruppe til støtte for loven.

Men den nye lov fjerner rabatter til privatkunder, der køber gasapparater eller -udstyr fra og med 2025.

Loven tillader også forsynings- og statstilsynsmyndighederne at konsolidere deres lovgivningsmæssige planlægningsprocesser i én plan. I øjeblikket forelægger PSE seks separate planer for kommissionen, herunder om gas og elektriske ressourcer, rørledningssikkerhed og overholdelse af loven om ren elektricitet, sagde Steuerwalt.

Loven tillader også PSE potentielt at fusionere sine gas- og elprisbaser, selvom den ændring sandsynligvis vil være mere end flere år væk, sagde han.

Under sidste års version af lovgivningen pressede PSE på til at eje 60% af nye sol- og vindprojekter, med henvisning til "behovet for at erhverve en betydelig mængde ressourcer på en begrænset tid." Det førte til konkurrencebegrænsende bekymringer fra brancheorganisationer, der repræsenterer uafhængige elproducenter og fortalergrupper for vedvarende energi, og standsede regningen.

Som et kompromis i år tilføjer loven en ny proces, der er blevet brugt i andre stater, der ville give PSE mere sikkerhed for, at den kan betale for store kapitalprojekter, der tager lang tid at planlægge og bygge, såsom transmissionsledninger, lager og vind og vind. solenergiprojekter.

Traditionelt går forsyningsselskaber videre med nye kapitalprojekter, og efter at de er bygget, spørg forsyningskommissionen, om de kan betales tilbage med rentestigninger, sagde Lauren McCloy, den politiske direktør for Northwest Energy Coalition. Denne nye proces ville gøre det muligt for PSE at bringe Kommissionen og offentligheden tidligere ind for at gennemgå sine projekter og anmode om et "nødvendighedscertifikat", som ville give forsyningssikkerheden sikkerhed for, at det kunne hæve priserne for at betale for dem senere.

Priser forbundet med projektet under denne proces vil ikke træde i kraft for kunder med det samme, kun efter yderligere gennemgang af, om virksomheden håndterede projektet og dets omkostninger ansvarligt, sagde McCloy.

Bekymringer om overkommelighed

Lovgivere, der stemte imod lovgivningen, rejste bekymring for, at staten vil tvinge folk ud af naturgas for egen regning og hæve priserne på folk, der har mindst råd til det. Under offentlige vidnesbyrd i januar vidnede lobbyister med industrigrupper, der repræsenterer hoteller og købmandsforretninger, og en restaurantejer, at brugen af ​​metan er afgørende for deres drift og for at holde omkostningerne overkommelige for forbrugerne.

"Forsyningsselskaberne har en garanteret evne til at tjene penge, og forbrugerne har ikke et valg på markedet ... Vi taler om titusindvis af dollars for enkeltpersoner i deres hjem til at konvertere deres systemer," sagde Brent Ludeman , en lobbyist hos Building Industry Association of Washington, som modsatte sig lovforslaget.

Andre sagde, at det nuværende elnet ikke er klar til en fuld overgang og at bruge fossile brændstoffer – især metan, som brænder renere end kul – da en backup er et smart valg.

"Naturgas er rigeligt og relativt billigt, så hvis du fjerner det, er du nødt til at erstatte den strømkilde, som vil være elektrisk, og de elektriske produktionsfaciliteter er dyrere end naturgassystemet," Sen. Drew MacEwen, R-Shelton , sagde.

Nogle energiøkonomer har hævdet, at elektrificering ikke gør boliger mere sårbare over for strømafbrydelser, og gasinfrastruktur er lige så sårbar over for ekstreme vejrbegivenheder – som under vinterstormen, der lammet Texas' net i 2021.

McCloy sagde, at folk, der er modstandere af lovforslaget, blander stigende energipriser sammen med statens klimamål, og lovgivningen tillader simpelthen forsyningsvirksomheden at begynde at planlægge sin overgang til vedvarende energi – som krævet ved lov – for at minimere prischok.

Tilhængere af lovgivningen har også understreget, at naturgas aldrig ville være blevet slukket fra den ene dag til den anden for kunderne, og at elektrificere et kvarter ville indebære omfattende samfundsopsøgende rækkevidde parret med rabatter og lovgivningsmæssigt tilsyn.

Selvom der ikke er nogen satsstigninger eksplicit knyttet til den nye lov, har PSE sagt, at den arbejder hurtigt på at opfylde statens krav om at være drivhusgasneutral i 2030.

"Jeg tror ikke, vi ved, hvor meget det kommer til at koste at overholde CETA og CCA. CETA får os til at bygge en masse nye vedvarende energikilder på kort tid. Det bliver ikke gratis," sagde Steuerwalt om Washingtons klimalove.

PSE foreslår i øjeblikket satsstigninger på omkring 17 % og 20 % over to år for henholdsvis el- og gaskunder til private. Foreslåede satser er typisk højere end hvad provisionen og forsyningen i sidste ende er enige om.

Nogle miljø- og fortalergrupper har også kritiseret loven for at være for generøs til PSE. Sierra Club-arrangøren Dylan Plummer sagde, at han er bekymret for, at regningen vil føre til "betydelige" ratestigninger uden at kræve, at forsyningsvirksomheden skal trække gasinfrastrukturen tilbage - men i sidste ende mener, at loven er en "nettofordel."

"For at være klar, er der en omkostning ved at dekarbonisere," sagde Nguyen. "Der er en omkostning ved at omstille sig. Der er store omkostninger ved ikke at gøre noget heller. Det kostede staten milliarder af dollars i klimabegrænsning ved at håndtere skovbrande og sundhedsproblemer. Det koster os penge med den nuværende infrastruktur."

2024 The Seattle Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.