Vigtigheden af ​​kritiske mineraler bør ikke tolerere deres udvinding for enhver pris, siger forsker

Den globale opvarmning er reel, og klimaændringerne forværres dag for dag med rasende skovbrande, uhyggeligt varme vintre og oversvømmelseskatastrofer, der finder sted over hele Canada. I mellemtiden hæmmes den kulstof-nul-overgang, der kræves for at bevæge sig væk fra en så alvorlig fremtid, af en nøglesvaghed - "kritiske mineraler."

Energiomstillingen afhænger af såkaldte "batteri" eller "kritiske" mineraler for at få succes - mineraler, som skal udvindes eller genanvendes. Smarttelefoner, superlederchips, vedvarende energiteknologier og endda forsvarsindustrien er alle stærkt afhængige af kritiske mineraler. Efterspørgslen efter disse mineraler er sat til at tredobles i 2030.

Men den ubehagelige virkelighed er, at forsyningen af ​​disse metaller simpelthen ikke er der, og deres udvinding indebærer enorme sociale og økologiske risici. Dette problem påvirker os alle.

Hvad er kritiske mineraler?

Der er ingen universel konsensus om, hvad kritiske mineraler er. Forskellige lande og organer såsom Det Internationale Energiagentur eller Verdensbanken har forskellige lister, og indholdet af disse lister forbliver ikke statisk.

For eksempel indeholder den canadiske Critical Minerals List 31 mineraler eller mineralgrupper. USA har to lister:U.S. Geological Survey Critical Minerals List, der indeholder 50 individuelle mineraler, og Department of Energy Critical Materials for Energy List, som tilføjer energimaterialer som kobber og silicium. Den Europæiske Union har en liste over 34 kritiske råstoffer.

Udtrykket "kritisk mineral" er teknisk set en forkert betegnelse, da de fleste af grundstofferne på disse lister er metaller og ikke mineraler. Der er dog brede områder af enighed:De fleste lister omfatter batterimetaller såsom lithium, nikkel, kobolt og kobber, såvel som sjældne jordarters grundstoffer og platingruppemetaller. Andre almindelige grundstoffer er legeringer af stål, såsom chrom, mangan og zink.

Alle disse elementer er afgørende for energiomstillingen. Batterimetaller driver elektriske køretøjer og lagerbatterier, stål og sjældne jordarter er afgørende for vindmøller, og kobber er afgørende for elnet. Kort sagt betyder mangel på kritiske mineraler en forsinket energiomstilling og forværrede klimapåvirkninger.

Alligevel er elektriske køretøjer kun så "rene" som det elnet, der forsyner dem. De er kun så "grønne" som deres bestanddele. Batterierne kræver nikkel, som godt kunne være kommet fra en mine i Filippinerne, der lovligt dumper sit tailings (giftigt affald) i havene. I mellemtiden kan den livsvigtige kobolt ikke adskilles fra minedriftens menneskelige elendighed i Den Demokratiske Republik Congo – en mineindustri, der omtales som "en ny form for slaveri, et underjordisk slaveri."

Hvorfor er kritiske mineraler problematiske?

Kritiske mineraler findes ofte i forekomster, der er stærkt koncentrerede geografisk, og Kina er en dominerende kraft i deres forarbejdning og forsyning. Det betyder, at geopolitiske spændinger kan gøre det sværere at sikre kritiske mineralforsyningskæder.

En hvidbog fra World Economic Forum fra december 2023 kortlægger økosystemrisici, der opstår som følge af mangel på forsyning af kritiske mineraler. Dens konklusioner er klare.

Ikke alene venter en forsinket energiomstilling os for enden af ​​vejen, men skiltene undervejs indikerer, at disse risici allerede udspiller sig.

For eksempel identificerede politiske risici omfatter konflikt om ressourcer, øget ressourcenationalisme og øget handelsfragmentering. Blandt de økonomiske risici er markedsvolatilitet og usikkerhed samt oplagring af kritiske mineraler.

Socio-miljømæssige risici omfatter en stigning i udnyttende og ulovlig minedrift og en højere efterspørgsel på økosystemer, mens teknologiske risici peger på en kaskadende mangel på vedvarende teknologi.

Konsekvenserne af udvinding af kritiske mineraler

Når man overvejer implikationerne af mineralmangel, kan det være fristende at retfærdiggøre kritisk mineraludvinding for enhver pris, men dette er en farlig fejlslutning. De sociale og miljømæssige konsekvenser af dårligt udvundne kritiske mineraler er forfærdelige.

Disse spænder fra lithiums vandintensitet i de skrøbelige landskaber i den chilenske Atacama-ørken til de giftige processer, der er iboende i behandlingen af ​​de sjældne jordarters grundstoffer, hvis anvendelse er allestedsnærværende i smart teknologi og vindmøller. Faldende malmkvaliteter betyder stadig større tailings-dæmninger, og klimaændringer gør dem mere udsatte for ulykker.

For oprindelige samfund rummer kritiske mineraler både løfte og fare. Undersøgelser har vist, at kritiske mineraler ofte er stærkt koncentreret om oprindelige lande. For dem opstår spørgsmålet, om dette vil åbne døren for indfødt økonomisk udvikling, eller om det vil udgøre endnu et eksempel på fordrivelse og økologisk ødelæggelse lige uden for døren.

Betydningen af ​​uafhængige standardiseringsmyndigheder såsom Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) kan ikke understreges nok. I modsætning til branchestandarder såsom Towards Sustainable Mining, repræsenterer IRMA flere interessenters synspunkter. Disse omfatter lokalsamfund, medarbejdere, investorer og miner.

Minedrift er i sagens natur en meget energikrævende proces. Selvom det er dyrt og teknisk komplekst at eftermontere eksisterende miner til elektrificeringsformål, bør nye miner designes med kulstofneutralitet for øje. Selvfølgelig kan dette være særligt vanskeligt på steder, der oplever infrastrukturudfordringer, såsom begrænsede muligheder for vedvarende eller lavt kulstofforbrug.

Greenfield-minedrift er ikke den eneste løsning på problemet med kritiske mineraler. Urban minedrift (udvinding fra elektronisk affald) kan spille en vigtig rolle. Det er også vigtigt at designe produkter fremstillet af kritiske mineraler med genbrug og genbrug i tankerne.

Ved at investere i forskning og udvikling kan vi finde erstatninger til de mest problematiske mineraler, uanset om de underliggende problemer er geopolitiske begrænsninger, toksicitet eller menneskerettighedskrænkelser.

Bundlinjen

I sidste ende har vi brug for ansvarlig minedrift, som vil gøre os i stand til at få de mineraler, der kræves for at få energiomstillingen til at fungere. Men vi skal gøre det på en måde, der er retfærdig og retfærdig over for både mennesker og planeten.

Dette mål er et kapløb med tiden, der kræver både innovation og en uendelig årvågenhed mod en sænkning af standarder for at imødekomme kortsigtede behov – en årvågenhed, som vi alle skal arbejde for at opretholde.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.