Forskning identificerer, hvordan sneskoharer udviklede sig til at forblive sæsonmæssigt camouflerede

Sneskoharer (Lepus americanus) er kendte for deres evne til at ændre farven på deres pels, så de passer til årstiderne. Om vinteren bliver deres pels hvid, hvilket giver camouflage i sneklædte omgivelser. Om sommeren bliver deres pels brun og blander sig med den omgivende vegetation.

Denne bemærkelsesværdige tilpasning er resultatet af et komplekst samspil mellem genetik og miljømæssige signaler, især temperatur og dagslængde. Forskere har identificeret flere nøglegener involveret i reguleringen af ​​pelsfarveændring, hvor MC1R-genet spiller en central rolle.

MC1R er en melanocortin-1-receptor, et protein, der styrer produktionen af ​​melanin, det pigment, der er ansvarlig for pelsfarven. Som reaktion på ændringer i temperatur og dagslængde udløser MC1R-signalering aktiveringen af ​​forskellige sæt gener, hvilket fører til produktionen af ​​enten brun eller hvid pels.

For eksempel, om vinteren, stimulerer faldende temperaturer og kortere daglængde MC1R-signalering, som opregulerer produktionen af ​​et protein kaldet agouti-signalprotein (ASIP). ASIP hæmmer produktionen af ​​sort melanin, hvilket resulterer i væksten af ​​hvid pels.

Omvendt reducerer varmere temperaturer og længere dagslængde MC1R-signalering om sommeren, hvilket fører til reduceret ASIP-produktion og øget sort melaninproduktion. Dette resulterer i vækst af brun pels.

Ud over MC1R er andre gener involveret i reguleringen af ​​pelsfarveændring hos sneskoharer. Disse omfatter gener, der koder for transkriptionsfaktorer, enzymer involveret i melaninsyntese og proteiner, der er ansvarlige for hårstruktur.

Samspillet mellem disse gener og miljømæssige signaler gør det muligt for sneskoharer at matche deres pelsfarve præcist til deres omgivelser, hvilket giver dem effektiv camouflage mod rovdyr og øger deres chancer for at overleve på forskellige årstider.