Hvorfor denne planteædende dinosaur trivedes og dominerede sin æra

Warpaintcobra/Getty Images

De fleste mennesker har hørt, hvordan dinosaurerne uddøde. For omkring 66 millioner år siden ramte en meteor sandsynligvis jorden og dræbte 80 % af alle arter og tog ikke-fugle dinosaurer med sig. Men hvad de færreste er klar over, er, at der var en anden tidligere masseudryddelsesbegivenhed (der har faktisk været fem masseudryddelsesbegivenheder og en mulig, nuværende sjette), en som nogle dinosaurer faktisk overlevede. Denne mystiske udryddelsesbegivenhed, kaldet End-Trias, dræbte omkring 76 % af alle arter for omkring 200 millioner år siden. Og ligesom den berømte dinosaur-dræbende asteroide tillod plads til pattedyr at overtage jorden, var denne tidligere udryddelsesbegivenhed afgørende for at frigøre plads til dinosaurer kaldet sauropoder til at regere Jurassic Perioden. 

En af de mest succesrige dinosaurer, der dukkede op fra End-Trias-udryddelsen, var en klat af planteædende dinosaurer kaldet Sauropodomorphs. Disse giganter omfatter nogle velkendte "berømtheder"-arter, såsom den gigantiske Brachiosaurus, der vandt sin berømmelse som den langhalsede, plante-gnagende kæmpe i den originale "Jurassic Park"-film. Der er også det passende navn Patagotitan, den største dinosaur, der nogensinde har været på jorden. Alligevel, før End-Trias-udryddelsen, var tidlige sauropodomorfer begge relativt små i størrelse og rækkevidde. Det var kun når konkurrerende dinosaurer uddøde, at sauropodomorfer havde plads til at diversificere og sprede sig over hele planeten. 

Hvordan sauropodomorferne præcist udviklede sig til at dominere kloden efter trias, er genstand for en videnskabelig undersøgelse fra Argentina i 2021. Udgivet i Nature diskuterer artiklen de morfologiske ændringer af disse tidlige sauropodomorfer, efterhånden som de diversificerede og tilpassede sig de nye landskaber i landskaberne efter masseudryddelse. Det ser ud til, at sauropodomorfernes tidlige forfædre allerede havde tegningerne til kladens fremtidige succes, specielt ved at gå på alle fire og vokse lange halse og lette knogler. Med den ideelle morfologi til at understøtte stadigt stigende kropsstørrelser, var sauropoder klar til at spise endnu en overlevende fra End-Trias-udryddelsen - høje træer.

Overlevende skævhed ved en masseudryddelse:Høje træer og lange halse

wei.hwc/Shutterstock

Holdet bag 2021-papiret, ledet af forsker Cecilia Apaldetti fra Argentinas San Juan National Institute, sammenlignede fossilerne af tidlige sauropodomorfer med dem, der blomstrede i juraperioden efter udryddelsen, og de opdagede et mærkeligt mønster. På trods af al mangfoldigheden og succesen af ​​senere sauropodomorfer ændrede kladens grundlæggende kropsplaner relativt lidt. I stedet var de sauropodomorfe arter, der dukkede op efter udryddelsen, alle baseret på allerede eksisterende kropsplaner.

Om noget, så blev sauropodomorph-diversiteten begrænset endnu mere, da livet på Jorden snart blev ramt af en anden, mindre fase af udryddelse, omkring 20 millioner år efter den vigtigste End-Trias-udryddelsesbegivenhed. Kaldet Toarcian Stage førte denne periode til udryddelsen af ​​alle ikke-sauropodarter inden for sauropodomorph clade. Med relativt få slægtninge tilbage blev en specifik gruppe af sauropoder, gravisaurianerne, efterladt til at føre slægten videre gennem juraen.

Selvom sauropod-funktionen var begrænset, var den ideel til at dominere Jurassic. Deres firbenede, langhalsede kroppe tillod dem at vokse sig store nok til at gumle på toppen af ​​træer, mens andre dinosaurer konkurrerede på jorden i landskaberne efter udryddelse. En sådan diæt var afgørende for sauropods succes. Deres omfattende mavesystemer gjorde det muligt for dem at udvinde næringsstoffer fra næringsfattige skud, blade og kogler - fødevarer, som de fleste andre dyr ikke kunne få adgang til eller fordøje. Deres massive størrelse gav også beskyttelse mod rovdyr, og de brugte unikke hyrdeteknikker til at beskytte deres sårbare unger. 

Selvfølgelig er der stadig bemærkelsesværdig morfologisk mangfoldighed blandt de over 250 arter af sauropoder, som palæontologer har identificeret. Arter varierede i størrelse fra 13 til 120 fod, og hver havde sit eget unikke tandsæt. Ikke desto mindre havde alle sauropoder én ting til fælles:De dominerede juraperioden.