Hvorfor elefanter er den største trussel i zoologiske haver, ikke løver

AJ Gagnon/Shutterstock

Når vi træder ind i en zoologisk have, tilbydes vi et sjældent, nærbillede af verdens mest dødelige skabninger. Mens løver og tigre ofte fanger vores fantasi, kommer den største fare for besøgende og personale faktisk fra en anden art – elefanter.

Der i zoologisk have, der udgør den største trussel mod mennesker

Hændelser, der involverer dyrepassere, er ikke ualmindelige. I 2024 blev en nigeriansk dyrepasser knust ihjel af løver, efter at indhegningens låse blev efterladt åbne under fodring. I 2016 blev en keeper i Florida offer for en 13-årig malaysisk tiger, der havde ubegrænset adgang til den samme indhegning. Disse sager fremhæver de risici, der følger med ethvert stort rovdyr, men de afslører også, at statistikken fortæller en anden historie.

Ifølge nonprofitorganisationen BornFreeUSA er elefanter de farligste dyr at holde i fangenskab. Mellem 1990 og 2017 rapporterede nordamerikanske zoologiske haver 168 hændelser med elefanter - flere end nogen anden art. I det tidsrum blev 53 mennesker såret og 17 blev dræbt, og over halvdelen af begivenhederne fandt sted i zoologiske haver, hvor besøgende kunne fotografere, fodre eller endda ride på elefanter.

Den tragiske optegnelse over elefanthændelser

Elefanter er ikke kun massive - mange individer overstiger 6.000 pund - men de besidder også enorm styrke og intelligens. Disse egenskaber, kombineret med stress ved indespærring, kan skabe dødelige situationer. En tragedie i 2013 i Missouris Dickerson Park Zoo så en senior målmand med 30 års erfaring knust af en 6.000 pund asiatisk elefant i en smal korridor. I 2021 ramte en 4,4-tons afrikansk elefant i Spanien en målmand med et enkelt snavsslag, hvilket fik ham til at styrte ind i indhegningens stænger. Andre dokumenterede sager spænder over årtier og kontinenter:en hændelse i Tampa i 1989, et møde i New Zealand i 2018 og flere begivenheder i London.

Siden 1978 har PETA registreret 22 dødsfald og mere end 140 kvæstelser forårsaget af elefanter i fangenskab i Nordamerika. På trods af disse nøgterne tal hylder nogle medieskildringer og turismefortællinger stadig elefanter som "blide giganter", en skildring, der modsiger den komplekse virkelighed.

Elefantfangenskab er et kontroversielt emne

Små indhegninger er en nøglefaktor, der kan drive aggression hos elefanter. En PeerJ-undersøgelse fra 2024, "Fortsatte udfordringer ved elefantfangenskab:miljøet i fangenskab, sundhedsproblemer og velfærdsimplikationer," undersøgte misforholdet mellem elefanters naturlige, komplekse levesteder og den begrænsede plads, der tilbydes i mange faciliteter. Forfatterne understregede, at selvom der er foretaget forbedringer, "er der stadig alvorlige velfærdsudfordringer".

Forskning tyder også på, at elefanter trives længere i helligdomme end i traditionelle zoologiske haver. En undersøgelse fra 2008 viste, at elefanter i naturen overlevede deres modstykker i fangenskab. Disse resultater antyder, at mange af de farlige møder kan undgås, og at elefanter ville klare sig bedre i miljøer, der i højere grad efterligner deres naturlige levesteder.

Det er dog ikke alle interessenter, der deler denne opfattelse. I 2023 opfordrede den britiske og irske sammenslutning af zoologiske haver og akvarier (BIAZA) og den europæiske sammenslutning af zoologiske haver og akvarier (EAZA) britiske regeringer til ikke at frigive elefanter i fangenskab i naturen, idet de argumenterede for, at moderne zoologiske haver giver "medfølende tilflugtssteder." BIAZAs chef for artsforvaltning, Nicky Needham, udtalte:"Beviserne er rigelige." EAZAs direktør for Advocacy, Tomasz Rusek, tilføjede, at zoologiske haver spiller en afgørende rolle i den globale elefantbevarelse.

Mens vilde elefanters situation – med krybskytteri, tab af levesteder og menneskelig konflikt – fortsat er presserende, understreger debatten om fangenskab behovet for afbalancerede, evidensbaserede løsninger, der beskytter både mennesker og elefanter.