Ren metalasteroide har mystiske vandaflejringer

Vand er dukket op alle mulige uventede steder i vores solsystem, såsom månen, Merkur og Saturns måne Ganymedes. Tilføj endnu et sted til listen:Asteroid 16 Psyche. Denne metalrige asteroide kan have spor af vandmolekyler på sin overflade, som ikke burde være der, siger forskere.

Psyche menes at være den største metalliske asteroide i solsystemet, på 300 km (186 miles) på tværs og består sandsynligvis af næsten rent nikkel-jern metal. Forskere havde troet, at Psyche bestod af den resterende kerne af en protoplanet, der for det meste blev ødelagt af påvirkninger for milliarder af år siden, men det tænker de måske nu om.

"Detekteringen af ​​et 3 mikron hydreringsabsorptionsbånd på Psyche tyder på, at denne asteroide muligvis ikke er en metallisk kerne, eller det kan være en metallisk kerne, der er blevet påvirket af kulstofholdigt materiale i løbet af de sidste 4,5 Gyr, " sagde holdet i deres avis.

Mens tidligere observationer af Psyche ikke havde vist noget bevis for vand på overfladen, nye observationer med NASA Infrared Telescope Facility fandt beviser for flygtige stoffer som vand eller hydroxyl på asteroidens overflade. Hydroxyl er et frit radikal, der består af et hydrogenatom bundet til et oxygenatom.

"Vi forventede ikke, at en metallisk asteroide som Psyche ville være dækket af vand og/eller hydroxyl, " sagde Vishnu Reddy, fra University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, medforfatter til det nye papir om Psyche. "Metalrige asteroider som Psyche menes at være dannet under tørre forhold uden tilstedeværelse af vand eller hydroxyl, så vi var forundrede over vores observationer i starten."

Asteroider falder normalt i to kategorier:dem, der er rige på silikater, og dem, der er rige på kulstof og flygtige stoffer. Metalliske asteroider som Psyche er ekstremt sjældne, gør det til et laboratorium til at studere, hvordan planeter blev til.

For nu, kilden til vandet på Psyche forbliver et mysterium. Men Redddy og hans kolleger foreslår et par forskellige forklaringer. Den ene er, igen, Psyche er måske ikke så metallisk som tidligere antaget. En anden mulighed er, at vandet eller hydroxyl kan være et produkt af solvind, der interagerer med silikatmineraler på Psyches overflade, som hvad der sker på Månen.

Den mest sandsynlige forklaring, er imidlertid, at vandet set på Psyche kan være blevet leveret af kulholdige asteroider, der påvirkede Psyche i en fjern fortid, som det menes at være sket på den tidlige Jord.

"Vores opdagelse af kulstof og vand på en asteroide, der ikke formodes at have disse forbindelser, understøtter forestillingen om, at disse byggesten af ​​liv kunne være blevet leveret til vores Jord tidligt i vores solsystems historie, " sagde Reddy.

Hvis vi er heldige, vi skal ikke vente for længe på at finde ud af mere om Psyche. En mission til Psyche er på den korte liste over missionsforslag, der overvejes af NASA, med en potentiel opsendelse allerede i 2020. Reddy og team sagde, at et rumfartøj i kredsløb kunne udforske denne unikke asteroide og afgøre, om der er vand eller hydroxyl på overfladen.