Mars-roveren Curiosity undersøger mulige mudderrevner

Forskere har brugt NASAs Curiosity Mars-rover i de seneste uger til at undersøge stenplader, der er krydset med overfladiske kamme, der sandsynligvis stammer fra revner i tørringsslam.

"Mudderrevner er det mest sandsynlige scenarie her, "sagde Nathan Stein fra Curiosity science team. Han er kandidatstuderende ved Caltech i Pasadena, Californien, der ledede undersøgelsen af ​​et websted kaldet "Old Soaker, "på det nedre Mount Sharp, Mars.

Hvis denne fortolkning holder disse ville være de første mudderrevner – teknisk kaldet udtørringsrevner – bekræftet af Curiosity-missionen. De ville være et bevis på, at den antikke æra, hvor disse sedimenter blev deponeret, omfattede lidt tørring efter vådere forhold. Nysgerrighed har fundet tegn på gamle søer i ældre, lavere liggende klippelag og også i yngre muddersten, der er over Old Soaker.

"Selv på afstand, vi kunne se et mønster af fire- og femsidige polygoner, der ikke ligner brud, vi tidligere har set med nysgerrighed, " sagde Stein. "Det ligner det, du ville se ved siden af ​​vejen, hvor mudret jord er tørret og revnet."

Det revnede lag dannede sig for mere end 3 milliarder år siden og blev efterfølgende begravet af andre lag af sediment, alle ved at blive lagdelt sten. Senere, vinderosion fjernede lagene over Old Soaker. Materiale, der havde fyldt revnerne, modstod bedre erosion end muddersten omkring det, så mønsteret fra revnet fremstår nu som hævede kamme.

Teamet brugte Curiosity til at undersøge det revne-fyldende materiale. Revner, der dannes ved overfladen, såsom i tørring af mudder, generelt fyldt med vindblæst støv eller sand. En anden form for revner med rigelige eksempler fundet af Nysgerrighed opstår, efter at sedimenter er hærdet til sten. Tryk fra ophobning af overliggende sedimenter kan forårsage underjordiske sprækker i bjergarten. Disse brud er generelt blevet fyldt af mineraler leveret af grundvand, der cirkulerer gennem revnerne, såsom lyse vener af calciumsulfat.

Begge typer sprækkefyldende materiale blev fundet hos Old Soaker. Dette kan indikere flere generationer af brud:mudder revner først, med sediment, der ophobes i dem, derefter en senere episode med underjordisk frakturering og venedannelse.

"Hvis det virkelig er mudderrevner, de passer godt sammen med konteksten for det, vi ser i afsnittet af Mount Sharp Curiosity har klatret i mange måneder, " sagde Curiosity Project-forsker Ashwin Vasavada fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena. "De gamle søer varierede i dybde og udstrækning over tid, og nogle gange forsvandt. Vi ser flere tegn på tørre intervaller mellem det, der for det meste havde været en registrering af søer med lang levetid. "

Udover de revner, der sandsynligvis skyldes tørring, andre former for bevismateriale observeret i området omfatter sandstenslag, der er spredt med mudderlagene, og tilstedeværelsen af ​​et lagmønster kaldet cross-bedding. Dette mønster kan dannes, hvor vandet strømmede kraftigere nær kysten af ​​en sø, eller fra vindblæst sediment under en tør episode.

Forskere fortsætter med at analysere data indsamlet ved de mulige mudderrevner og ser også efter lignende steder. De vil tjekke for spor, der ikke er tydelige hos Old Soaker, såsom tværsnitsformen af ​​revnerne.

Roveren har forladt stedet, på vej op ad bakke mod et fremtidigt klippeborende sted. Rover-ingeniører hos JPL er ved at bestemme den bedste måde at genoptage brugen af ​​roverens boremaskine, som begyndte at opleve intermitterende problemer i sidste måned med den mekanisme, der bevæger boret op og ned under boring.

Nysgerrighed landede nær Mount Sharp i 2012. Den nåede bunden af ​​bjerget i 2014 efter med succes at have fundet beviser på de omkringliggende sletter, at gamle Mars -søer tilbød forhold, der ville have været gunstige for mikrober, hvis Mars nogensinde har været vært for livet. Stenlag, der danner bunden af ​​Mount Sharp, akkumulerede som sediment i gamle søer for milliarder af år siden.

På Mount Sharp, Nysgerrighed undersøger hvordan og hvornår de beboelige ældgamle forhold kendt fra missionens tidligere fund udviklede sig til betingelser, der var mere tørre og mindre gunstige for livet.