Elliptisk elegance

Et glitrende væld af galakser befolker dette rige billede taget med ESO's VLT Survey Telescope, et topmoderne 2,6 m teleskop designet til at undersøge himlen i synligt lys. Funktionerne i de mange galakser, der er spredt ud over billedet, gør det muligt for astronomer at afdække de mest sarte detaljer i den galaktiske struktur.

Mens ESO's Very Large Telescope (VLT) kan observere meget svage astronomiske objekter i detaljer, Når astronomer vil forstå, hvordan det store udvalg af galakser bliver til, skal de vende sig til et andet slags teleskop med et meget større synsfelt. VLT Survey Telescope (VST) er et sådant teleskop. Det var designet til at udforske store dele af den uberørte chilenske nathimmel, tilbyder astronomer detaljerede astronomiske undersøgelser af den sydlige halvkugle.

VST's kraftfulde opmålingsejendomme fik et internationalt team af astronomer til at gennemføre VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) for at undersøge en samling elliptiske galakser på den sydlige halvkugle. Ved hjælp af den følsomme OmegaCAM -detektor i hjertet af VST, et team ledet af Marilena Spavone fra INAF-Astronomical Observatory of Capodimonte i Napoli, Italien, taget billeder af en lang række sådanne galakser i forskellige miljøer.

En af disse galakser er NGC 5018, den mælkehvide galakse nær midten af ​​dette billede. Det ligger i stjernebilledet Jomfruen (Jomfruen) og ligner først ikke andet end en diffus klat. Men, ved nærmere eftersyn, en svag strøm af stjerner og gas - en tidevandshale - kan ses strække sig udad fra denne elliptiske galakse. Delikate galaktiske træk såsom tidevandshaler og stjernestrømme er kendetegnende for galaktiske interaktioner, og give vitale spor til galaksernes struktur og dynamik.

Samt de mange elliptiske (og et par spiral) galakser i dette bemærkelsesværdige 400 megapixel billede, en farverig variation af lyse forgrundsstjerner i vores egen Mælkevejen Galaxy også peber billedet. Disse stjernelængere, f.eks. den levende blå HD 114746 nær midten af ​​billedet, ikke er de tilsigtede emner for dette astronomiske portræt, men tilfældigvis ligger mellem Jorden og de fjerne galakser, der undersøges. Mindre fremtrædende, men ikke mindre fascinerende, er de svage spor efterladt af asteroider i vores eget solsystem. Lige under NGC 5018, den svage streg, som asteroiden 2001 TJ21 (110423) efterlod - fanget over flere på hinanden følgende observationer - kan ses strække sig over billedet. Længere til højre, en anden asteroide - 2000 WU69 (98603) - forlod sit spor i dette spektakulære billede.

Mens astronomer satte sig for at undersøge de sarte træk ved fjerne galakser millioner af lysår fra Jorden, i processen tog de også billeder af nærliggende stjerner hundredvis af lysår væk, og endda de svage stier af asteroider kun lysminutter væk i vores eget solsystem. Selv når man studerer kosmos længst, følsomheden af ​​ESO -teleskoper og mørke chilenske himmelstrøg kan tilbyde spændende observationer meget tættere på hjemmet.

Denne forskning blev præsenteret i papiret "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Kortlægning af galaksestrukturen, interaktioner og intragruppe lys i NGC 5018 -gruppen "af Marilena Spavone et al., at vises i Astrofysisk Journal .